A prevalência de mão-de-obra especializada depende em grande parte da definição utilizada. Na sua definição mais geral, na qual o termo se refere ao trabalho em um espaço confinado que é extremamente difícil ou perigoso, as fábricas podem ser consideradas bastante comuns. Se a definição que está sendo usada se refere à imagem comum de uma fábrica com trabalhadores com excesso de trabalho e mal remunerados, a mão-de-obra se torna menos comum do que o esperado, embora ainda seja predominante nos países do terceiro mundo. Seguindo a definição do Escritório de Prestação de Contas do Governo dos Estados Unidos, que declara que uma loja de suéter é qualquer local de trabalho que viole uma ou mais leis trabalhistas estaduais e federais, a prevalência aumenta, tornando-se muito comum. Usando um amálgama dessas definições, os especialistas acreditam que cerca de 50% dos fabricantes – principalmente na indústria de vestuário – empregam mão-de-obra especializada.
Pode ser difícil determinar o número exato de fábricas em uma área específica devido ao fato de que esses locais de trabalho geralmente, se não sempre, violam as leis trabalhistas. As violações incluem remuneração do trabalhador menor que o salário mínimo, trabalho infantil e uma grave falta de normas de segurança. Como resultado, muitos desses locais tendem a disfarçar suas identidades como fábricas por vários meios, incluindo suborno de funcionários do governo.
Outro fator que contribui para a prevalência de mão-de-obra especializada é a situação econômica do país ou região. Muitas pessoas optam por trabalhar em fábricas, simplesmente porque não existem alternativas melhores em termos de subsistência, mesmo que a compensação ainda não possa sustentar os padrões básicos de vida. Isso levou a uma maior proliferação de fábricas nas economias do terceiro mundo, onde há uma vantagem comparativa em optar por mão-de-obra em vez de não funcionar. Por sua vez, a abundância de indivíduos dispostos a trabalhar para tais condições oferece aos empregadores mais incentivo para administrar fábricas, já que o investimento mínimo nesses locais de trabalho gera maiores lucros.
Certos economistas, como Jeffrey Sachs e Benjamin Powell, contestam a opinião popular de que o trabalho nas fábricas deve ser considerado ilegal. Os defensores da sweatshop argumentam que os locais de trabalho são uma necessidade para os países mais pobres, onde os trabalhadores da sweats realmente ganham mais do que a média. Sweatshops são considerados um estímulo econômico seguindo essa linha de pensamento; os empregadores que seguem essa filosofia são incentivados a aumentar o número de fábricas nos países mais pobres.
Outros especialistas afirmam, no entanto, que a queda nos padrões de trabalho nos países do terceiro mundo cria uma espiral descendente na qual as pessoas estão dispostas a trabalhar em situações cada vez piores. A demanda por trabalho é significativamente maior que o número de empregos, tornando quase inevitável que os salários e os direitos dos funcionários continuem tendendo para baixo em resposta ao desespero. Os empregadores que seguem essa filosofia geralmente fazem questão de garantir que nenhum de seus trabalhadores trabalhe em fábricas.
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