O veneno de cascavel pode matar grandes animais e humanos, mas as picadas de cascavel em humanos raramente são mortais. Os Estados Unidos costumam ver cerca de 8.000 picadas de cascavel por ano, mas apenas cerca de uma dúzia dessas vítimas acabam sucumbindo ao veneno. Mesmo que a morte não ocorra, o veneno da cascavel pode levar a problemas de coagulação do sangue e danos aos tecidos, e algumas espécies de cascavel secretam um veneno que pode causar paralisia. Muitas picadas de cascavel são conhecidas como “picadas secas”, ou picadas nas quais a cobra não consegue secretar veneno. As cobras normalmente usam mordidas secas como mecanismo de autodefesa, enquanto mordidas totalmente venenosas são frequentemente reservadas para caçar presas.
O perigo de uma picada de cascavel geralmente varia dependendo das espécies da cobra. A cascavel Diamondback ocidental, nativa dos desertos do sudoeste da América do Norte, é considerada uma das cobras mais perigosas do continente, mesmo que não seja considerada a mais venenosa. A cascavel Mojave, cujo veneno é capaz de causar paralisia em humanos, também é considerada bastante perigosa. Outras cobras, como a Cascavel de Diamondbacks Oriental, têm veneno mais tóxico, mas geralmente são consideradas menos ameaçadoras, porque são, como espécie, geralmente menos agressivas e menos propensas a atacar.
Acredita-se que as mordidas de cascavéis selvagens sejam relativamente raras. Especialistas acreditam que a maioria das picadas de cascavel, pelo menos em países desenvolvidos como os Estados Unidos, provém de cascavéis de estimação. Proprietários de cobras podem inadvertidamente irritar cobras enquanto as manuseiam, causando mordidas.
As cascavéis normalmente não atacam seres humanos ou outros animais grandes, a menos que se sintam extremamente ameaçadas. Mesmo quando as cascavéis atacam os seres humanos, costumam fazê-lo simplesmente como uma manobra de autodefesa, para se dar tempo para escapar. Essas picadas geralmente não injetam veneno de cascavel na carne da vítima.
O tratamento inadequado dos primeiros socorros pode ser parcialmente responsável pelas consequências negativas das picadas de cascavel. Os remédios populares para picadas de cobra geralmente endossam a tentativa de extrair o veneno da cascavel cortando ou sugando a ferida da picada. Outros mitos populares afirmam que colocar um torniquete acima da área da picada, esfriar a área com gelo ou até mesmo aplicar eletricidade à área da picada pode impedir a propagação de veneno de cascavel por todo o corpo. De fato, esses tratamentos podem complicar ainda mais a emergência, aumentando o risco de infecção da vítima da mordida, danos aos tecidos e perda de membros.
Os sintomas da picada da cascavel podem levar várias horas para aparecer. Normalmente, deve-se procurar ajuda médica de emergência imediatamente. Em geral, quanto maior a espera por ajuda médica, mais perigoso o veneno se torna. A vítima geralmente deve ser mantida calma e imóvel até que a ajuda chegue. Com tratamento adequado, quase todas as vítimas de picada de cascavel se recuperam em poucas semanas.