Normalmente, os músculos doloridos e tensos são a causa da rigidez do pescoço. O pescoço está cheio de tendões, nervos e músculos, que são usados em todos os tipos de atividades diárias, tornando-os particularmente vulneráveis a lesões. A rigidez do pescoço também pode ser um sintoma de certas doenças, algumas das quais podem ser bastante perigosas e, em certos casos, condições graves como ataques cardíacos podem causar rigidez no pescoço. Os especialistas sugerem que a melhor maneira de alguém avaliar a rigidez do pescoço é examinar o conjunto de circunstâncias que levaram à doença e analisar quaisquer outros sintomas que a acompanham.
Geralmente, as coisas mais perigosas que podem causar rigidez no pescoço incluem doenças como a meningite e certas condições cardíacas. Normalmente, alguém que sofre de meningite ou algo semelhante também desenvolverá febre e outros sintomas semelhantes aos da gripe, além da rigidez do pescoço. Nos casos em que a rigidez do pescoço é causada por uma condição cardíaca, a pessoa também pode ter outros problemas, como falta de ar, dormência ou dor no braço. De modo geral, se alguém tem torcicolo, quaisquer sintomas adicionais podem ser um sinal de que algo mais sério do que uma tensão muscular pode ser responsável. Uma vez que muitos desses problemas são potencialmente perigosos, atenção médica de emergência pode ser uma necessidade absoluta.
As pessoas tensionam os músculos do pescoço de várias maneiras, incluindo desde exercícios físicos excessivos em atividades atléticas até questões ergonômicas sutis, como curvar-se demais para ler o monitor de um computador por um longo período de tempo. Às vezes, as pessoas ficam com o pescoço rígido simplesmente por dormirem em uma posição estranha. Pequenas tensões nos músculos do pescoço podem ser extremamente dolorosas e dificultar bastante a movimentação do pescoço, mas os especialistas sugerem que essas lesões geralmente cicatrizam em poucos dias, raramente exigindo tratamento médico.
Às vezes, pode ocorrer rigidez no pescoço após uma lesão mais grave, como um acidente de carro ou uma queda feia, possivelmente resultando em algum tipo de lesão na coluna. Esse tipo de tensão geralmente causa maior desconforto e pode haver sintomas adicionais para algumas pessoas, como paralisia e inchaço no pescoço. Lesões como essas podem ser muito perigosas e geralmente requerem atenção médica imediata. Quando a rigidez do pescoço vem de uma entorse grave ou algum tipo de lesão na coluna, muitas vezes são necessários suspensórios para o pescoço e outros auxiliares de cura. Nesse caso, pode levar mais tempo para os indivíduos se recuperarem, com algumas lesões levando a danos permanentes.