Um aplicativo de estetoscópio é um programa para download que pode transformar um smartphone em monitor cardíaco em situações em que um estetoscópio tradicional não está disponível. Alguns desses aplicativos são projetados para usar o microfone embutido do smartphone, enquanto outros podem usar um periférico de estetoscópio modificado. Além de transmitir o som de um batimento cardíaco ou pulmões para fones de ouvido, esses aplicativos normalmente também registram o batimento cardíaco e outros sinais vitais. Isso possibilita que uma pessoa registre seus próprios sinais vitais e os envie por e-mail a um médico. Os regulamentos podem impedir que um aplicativo de estetoscópio seja comercializado para uso médico, uma vez que os smartphones não têm uma classificação de dispositivo médico, mas esses programas ainda podem ser ferramentas de diagnóstico úteis em uma variedade de circunstâncias.
Os aplicativos são pequenos programas projetados para serem executados principalmente em smartphones e outros dispositivos portáteis. Normalmente, esses programas podem ser baixados diretamente para um smartphone ou outro dispositivo, ou transferidos de um computador tradicional. Uma ampla variedade de aplicativos diferentes está disponível para cada plataforma em categorias como produtividade, acesso a conteúdo e entretenimento. Alguns desses programas, como aplicativos de estetoscópio, são capazes de simular a funcionalidade de outros dispositivos ou tecnologias.
Para funcionar, um aplicativo de estetoscópio depende do microfone presente em cada smartphone. É a presença desses microfones, juntamente com o poder computacional dos smartphones modernos, que permitiu o desenvolvimento desses aplicativos. O microfone deve ser pressionado firmemente contra o tórax de uma pessoa, exatamente no local certo, para que seja capaz de captar o batimento cardíaco ou o som dos pulmões respirando. Os médicos podem levar algum tempo para aprender a maneira correta de usar um estetoscópio, e o posicionamento correto de um smartphone ao usar um aplicativo de estetoscópio não é diferente.
Depois que o microfone foi colocado na posição correta, um aplicativo de estetoscópio é capaz de gravar a entrada de som e também transmiti-la para um fone de ouvido. Isso pode permitir que alguém ouça uma pulsação em tempo real enquanto grava dados de pulsação para análise posterior. Dependendo do aplicativo, um registro visual da pulsação também pode ser exibido na tela durante o uso.
Os aplicativos para estetoscópio são normalmente projetados para funcionar com microfones de smartphone embutidos, embora alguns também possam ser usados com periféricos especiais para estetoscópio. Esse tipo de periférico normalmente consiste em um estetoscópio modificado que se conecta ao telefone e conecta o tubo diretamente à face do microfone embutido. Como os estetoscópios normalmente têm uma extremidade do diafragma para sons de baixa frequência e um sino oco para altas frequências, isso pode resultar em uma transferência de som mais eficiente.