Um surto de caxumba é causado por uma combinação de dois fatores: a natureza da doença e a falta de imunização. A caxumba é muito contagiosa e pode ser transmitida facilmente de pessoa para pessoa. Se uma área tiver uma grande população de pessoas não vacinadas, é mais provável que ocorra um surto de caxumba. Os surtos normalmente ocorrem em crianças menores de 12 anos.
A caxumba comumente causa inchaço nas glândulas salivares, mas, em casos raros, também afeta o sistema nervoso central, o pâncreas e os testículos. As pessoas infectadas com caxumba são aconselhadas a beber líquidos e aplicar compressas quentes ou frias nas glândulas inchadas. O vírus costuma ser acompanhado de febre, e uma pessoa infectada pode ficar doente por até 10 dias. Um simples exame da área inchada geralmente é tudo o que o médico precisa para diagnosticar a caxumba, mas um exame de sangue pode ser realizado para descartar outras doenças.
Como doença viral, a caxumba é altamente contagiosa. Ele se espalha em fluidos úmidos, bem como uma gripe ou resfriado, e uma pessoa infectada com caxumba pode transmiti-lo por meio de espirros ou tosse. A doença é mais contagiosa durante a primeira semana de sintomas, mas um indivíduo infectado não apresentará os sintomas por cerca de 16 dias. Às vezes, os sintomas não aparecem por quase um mês. Mesmo antes de uma pessoa começar a se sentir mal, ela é contagiosa e pode transmitir a doença a outras pessoas.
A vacina contra caxumba foi introduzida na década de 1960. É o melhor método de prevenção de um surto de caxumba. Embora os indivíduos com caxumba sejam imunes à caxumba, a vacina é um método menos doloroso de imunização. A vacina contra caxumba deve ser administrada duas vezes para ser eficaz. A maioria das pessoas recebe a vacina quando tem um ano de idade e novamente entre quatro e seis anos.
No início dos anos 2000, foi levantada a hipótese de que a vacina contra caxumba estava ligada ao autismo, e muitos pais se recusaram a vacinar seus filhos com a imunização contra caxumba, sarampo e rubéola (MMR). Nos anos seguintes, houve um aumento no número de ocorrências de surto de caxumba. Outras pesquisas não encontraram nenhuma ligação conclusiva entre a vacina MMR e o autismo.