O mamão é originário da América Central e do Sul, mas agora prospera em muitos países com climas tropicais ou quase tropicais. Quando Colombo descobriu o fruto em suas viagens, ele o descreveu como “o fruto dos anjos”. Ao contrário de algumas frutas tropicais, o mamão agrada à maioria dos paladares e é bastante fácil de obter mesmo em países onde não cresce bem.
As árvores de mamão podem crescer até aproximadamente 32 pés (10 m) de altura. Eles não têm ramos e os frutos, que produzem durante todo o ano, crescem diretamente no tronco da árvore. Os mamões podem ser bastante grandes, às vezes até 20 cm de comprimento.
O fruto às vezes é redondo ou pode ser mais em forma de pêra, dependendo da variedade e das condições de cultivo. Como disponível nas lojas, o mamão geralmente não é tão longo. A maioria tem um comprimento médio de 7 polegadas (17.78 cm). O fruto é extremamente denso e pode pesar até meio quilo (cerca de meio quilo).
Quando totalmente maduro, o mamão tem uma casca amarelada a laranja que é um pouco dura e não comestível. Mamões verdes podem ser usados em algumas receitas, mas geralmente não são consumidos. O interior da fruta é laranja forte, o sabor é doce e a textura é macia. É um excelente complemento à dieta alimentar, pois contém uma grande quantidade de vitaminas A, C e E e ácido fólico. O mamão também é rico em fibras alimentares e possui propriedades antioxidantes.
Sementes pretas marcam o meio da fruta. As sementes não são venenosas e muitos gostam de comê-las. Eles são picantes e, em algumas culturas, finamente moídos para substituir a pimenta. Outros acham o sabor das sementes um pouco oleoso e amargo e simplesmente as descartam.
Os mamões são há muito conhecidos pelas suas propriedades para melhorar a digestão. A enzima papaína é extraída quando o mamão ainda não está maduro e pode ser colocada em cápsulas ou mastigável. Muitos acreditam que a enzima do mamão é uma excelente alternativa aos auxiliares digestivos menos naturais como o Tums.
A papaína também pode ser usada como amaciante de carne, tornando a carne dura mais saborosa. Às vezes, a papaína é usada com limão no ceviche. Ceviche é peixe picado cozido com ácido cítrico na cal, e a adição de papaína pode acelerar o processo.
O mamão é um ótimo complemento para saladas de frutas e também é delicioso consumido como está. As receitas abundam para aproveitar melhor as frutas. O mamão pode ser usado como complemento de chutney ou salsa. Pode ser recheado com camarão e assado. Quando usado em smoothies, sorvetes e tortas, adiciona sabor tropical às ofertas de sobremesas. Muitos pratos mexicanos e sul-americanos incluem o mamão, já que ele se prolifera nessas regiões e costuma fazer parte do dia a dia das refeições.