O efeito do narcisismo nos relacionamentos está bem documentado na literatura psicológica. A maioria das pessoas em um relacionamento amoroso, especialmente um romântico, aceita certa quantidade de dar e receber entre os participantes. Com narcisistas, não há concessões; sua auto-obsessão significa que todo o relacionamento gira em torno deles e de seus desejos ou necessidades. Pessoas envolvidas com narcisistas normalmente apresentam sintomas de estresse físico e psicológico ou, eventualmente, os deixam para sua própria proteção. Há tratamento para ambas as partes, mas o narcisista deve exibir um compromisso real com a mudança para que seja eficaz.
O narcisismo patológico é definido no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM) como um transtorno de personalidade no qual as pessoas têm uma fixação extrema em si mesmas. Este distúrbio é encontrado com mais freqüência em homens do que mulheres e afeta entre 2% e 15% da população geral. Uma frágil auto-estima é protegida por um senso inflado da própria importância, e os narcisistas geralmente estão convencidos de que estão sempre certos. Eles farão qualquer coisa para obter o que desejam, independentemente de como os outros se sintam.
O narcisismo em relacionamentos românticos pode ser devastador. Normalmente os narcisistas encantam seus parceiros no início, mas depois podem surgir traços mais insidiosos. Eles exigem amor incondicional em seus termos e retirarão o afeto quando forem contrariados. Eles podem procurar parceiros que tenham problemas de abandono semelhantes aos seus, para que não os deixem, não importa quão pobre seja seu comportamento. Abuso de substâncias, promiscuidade e outros comportamentos tranquilizadores podem surgir quando eles se sentem ameaçados ou entediados.
Pessoas com esse pensamento desordenado geralmente não estão interessadas em procurar parceiros de longo prazo. O efeito de seu narcisismo nos relacionamentos resulta em um foco no prazer de curto prazo na forma de flertes sexuais, sem qualquer apego real. O compromisso não tem valor para eles, a menos que tenha algum tipo de motivo de interesse próprio. Eles estão inquietos e sempre procurando o próximo encontro. Isso causa ciúme e ansiedade em seus parceiros, que então têm que tomar a decisão de ir ou ficar.
Um dos efeitos mais visíveis do narcisismo nos relacionamentos é a violência doméstica, quando os narcisistas machucam seus parceiros física ou emocionalmente. Em vez de danos físicos, alguns deles usam táticas passivo-agressivas para minar a autoestima de seus parceiros, evitando o abandono e sustentando a visão grandiosa do próprio narcisista de si mesmo. Por causa dos problemas de abandono do narcisista, deixar um relacionamento violento é extremamente arriscado para o parceiro abusado.
Os filhos de pais narcisistas podem não obter a afirmação de que precisam para desenvolver empatia pelos outros e podem acabar assim eles próprios. Por outro lado, alguns pesquisadores acham que o movimento da autoestima pode ser o culpado, com seu foco intenso no reforço exclusivamente positivo. Os efeitos do narcisismo nos relacionamentos podem durar toda a vida, mas os tratamentos com psicoterapia, terapia cognitivo-comportamental e medicamentos para a depressão subjacente podem ajudar. O narcisista deve estar disposto a fazer uma mudança para que a terapia seja eficaz.