A ressonância magnética (MRI) é a ferramenta diagnóstica de escolha para determinar a presença de uma hérnia de disco. Uma radiografia tradicional mostra cristas ósseas comuns a lesões e distúrbios da coluna vertebral, como espondilose cervical, mas raramente mostra danos aos tecidos moles. Em comparação, uma hérnia de disco em uma ressonância magnética mostra mais detalhes, uma vez que tais lesões envolvem danos aos tecidos moles. Danos ao material do disco, bem como compressão de cordão e raiz comum em um disco com hérnia são exibidos melhor e com mais detalhes em uma imagem de ressonância magnética.
No diagnóstico de dor nas costas, os pacientes primeiro passam por uma série de radiografias tradicionais para descartar as causas da dor relacionadas aos ossos. Essas radiografias indicam desgaste e dilaceração das estruturas ósseas da coluna vertebral, bem como possíveis lesões ou doenças degenerativas da coluna vertebral. A próxima etapa é uma varredura de ressonância magnética para avaliar a condição dos tecidos moles, como os discos. Para o paciente, procurar a causa da dor, como uma hérnia de disco, em uma ressonância magnética é tão indolor quanto fazer um raio-x. Em termos de diagnóstico de hérnia de disco, uma ressonância magnética fornece imagens mais precisas do que tomografias computadorizadas ou mielograma.
Historicamente, antes da popularização do uso de ressonâncias magnéticas para diagnosticar danos aos tecidos moles, os mielogramas e as tomografias computadorizadas eram o teste de escolha para encontrar lesões como hérnia de disco. Embora ainda em uso hoje, esses testes não são tão eficazes devido à falta de detalhes disponíveis nas imagens criadas. Um mielograma envolve a injeção de um corante especialmente formulado no canal espinhal. Por meio da fluoroscopia, um tipo especial de raio-X, os médicos usam o corante como material de contraste para destacar qualquer anormalidade.
Raramente um mielograma é suficiente para confirmar a presença ou gravidade de uma hérnia de disco. Normalmente, é necessária uma tomografia computadorizada imediatamente após o mielograma, enquanto o corante ainda está presente no canal vertebral. Em contraste, uma hérnia de disco é imediatamente visível em uma ressonância magnética sem a necessidade de testes adicionais para a maioria dos pacientes. Não apenas a imagem de uma hérnia de disco em uma ressonância magnética é mais facilmente visível e detalhada, mas o paciente não precisa suportar nenhuma forma de injeção ou invasão do canal espinhal.
Ao encontrar uma hérnia de disco em uma imagem de ressonância magnética, os médicos reduzem o número de exames que um paciente deve passar para apenas dois. O custo de usar apenas raios-x e varreduras de ressonância magnética é menor do que usar raios-x, mielogramas e tomografias computadorizadas. Os resultados são mais precisos, imediatos e custam menos em taxas monetárias, tempo e desconforto do paciente.