I più grandi insetti mai vissuti sono membri dell’ordine estinto simile a una libellula Protodonata, che significa “libellula primitiva”. Il nome “grifone” è stato proposto per i membri di questo ordine perché importanti differenze le distinguono dalle libellule moderne. I reperti fossili di Protodonata vanno dal tardo Carbonifero al tardo Permiano dell’era Paleozoica. Questo accadeva circa 300 milioni di anni fa, prima dei dinosauri, che si sono evoluti durante l’era mesozoica.
La specie più grande conosciuta è la Meganeuropsis permiana del tardo Permiano, con un’apertura alare più lunga di 75 cm (30 pollici o 2.5 piedi) e un peso stimato di oltre 450 g (1 lb.), simile a un corvo. Questo è più grande di qualsiasi insetto che sia mai vissuto, terrestre o aereo: l’insetto più pesante oggi è lo stadio larvale del Goliath Beetle, con un peso massimo di 115 g (4.1 once). Poiché la Meganeura del tardo Carbonifero è una specie di dimensioni simili alla Meganeuropsis ed è molto meglio conosciuta, le informazioni in questo articolo si concentreranno principalmente su Meganeura.
Per comprendere meglio le dimensioni di Meganeura e dei suoi compagni insetti Protodonati, considera che la più grande libellula oggi, trovata in Sud America, ha un’apertura alare di soli sette pollici, circa un terzo delle dimensioni di Meganeura. Meganeura era una predatrice, si nutriva di altri insetti e persino di piccoli anfibi. Il suo nome significa “grande venato” dopo la rete di vene sulle sue ali. La maggior parte dei fossili di Meganeura sono solo frammenti di ali, anche se sono state trovate alcune ali complete e ancora meno impronte di tutto il corpo. Le poche impronte corporee finora rinvenute mostrano una testa globosa, grandi mandibole, un grande torace, forti zampe spinose e un addome lungo e snello, come quello di una libellula. Le uniche impronte del corpo che sono state trovate sono della famiglia Meganeuridae. Altri membri di Protodonati sono noti solo da frammenti di ali.
Il sistema di respirazione tracheale degli insetti pone dei limiti alla loro dimensione massima, che molti insetti preistorici, soprattutto carboniferi, hanno ampiamente superato. Tuttavia, si pensa che al tempo del Carbonifero, che conteneva un numero enorme di alberi e altre piante produttrici di ossigeno, il livello di ossigeno dell’atmosfera terrestre fosse intorno al 30-35% invece dell’attuale 20%. Ciò avrebbe reso disponibile abbastanza ossigeno da consentire l’esistenza di insetti più grandi, e i reperti fossili indicano che in effetti esistevano. Tuttavia, alcuni insetti, come Meganeura, sono ancora più grandi del limite previsto dai modelli di circolazione degli insetti, anche tenendo conto dell’ossigeno extra. Pertanto, le ragioni di questo limite infranto sono state oggetto di molte controversie in paleontologia. Potrebbero volerci anni o decenni di dibattiti e caccia ai fossili prima di avere una buona risposta.
La specie Meganeura è così popolare che da essa prende il nome un periodico scientifico sugli insetti fossili.