Diverse misure di povertà negli Stati Uniti sono indicate collettivamente come “livello di povertà”, con irritazione di molti dipartimenti del governo americano. Tutte queste misure si basano sulla quantità di denaro teoricamente necessaria per vivere una vita semplice, sana e felice. I livelli di povertà sono oggetto di intenso esame e dibattito; ad esempio, le stime della percentuale di americani che vivono in povertà variano dal 12 al 18 per cento, a seconda di quale misura di povertà viene utilizzata.
Per la maggior parte degli scopi, il “livello di povertà” si riferisce a due diverse misurazioni. Il primo è la soglia di povertà, che è determinata dallo United States Census Bureau. Il Census Bureau adegua annualmente questa soglia per tenere conto dell’inflazione e questo numero viene utilizzato allo scopo di generare statistiche sulla povertà. Secondo l’Ufficio del censimento degli Stati Uniti, la soglia di povertà è di $ 20,614 USA per una famiglia di quattro persone a partire dal 2007. Questo numero viene leggermente modificato in base all’età dei membri della famiglia, ma è un punto di partenza fondamentale.
Per scopi amministrativi, i funzionari del governo utilizzano le linee guida sulla povertà stabilite dal Dipartimento della salute e dei servizi umani. La rubrica per determinare queste linee guida è stata sviluppata da Mollie Orshansky negli anni ‘1960. Le famiglie vengono valutate in base a queste linee guida quando richiedono servizi come buoni pasto e assistenza sanitaria statale. Nel 2007, la soglia di povertà era di 20,650 dollari USA per una famiglia di quattro persone; per le famiglie più numerose, aggiungi $ 3,480 US per ogni persona. In Alaska e Hawaii, le linee guida sulla povertà sono leggermente più alte, riflettendo i diversi costi della vita in queste aree.
Alcune persone preferiscono pensare al livello di povertà in termini più relativi, confrontando tra loro i redditi dei vari americani. Ad esempio, il tenore di vita degli americani che guadagnano il 10% più povero del reddito nazionale è radicalmente diverso da quello di coloro che guadagnano il 10% più ricco. Le misure relative possono aiutare a evidenziare problemi che sono nascosti da misure più assolute. Molti critici dei tentativi del governo di stabilire un livello di povertà sostengono che questi livelli sono ridicolmente bassi e che non è realistico aspettarsi che una famiglia viva effettivamente con così tanti soldi, o anche meno.
Alcuni gruppi negli Stati Uniti sono particolarmente a rischio di vivere al di sotto del livello di povertà. Le persone sotto i 18 anni hanno maggiori probabilità di vivere in povertà e gli Stati Uniti hanno uno dei più alti tassi di povertà infantile nel mondo sviluppato. Anche le popolazioni afroamericane e ispaniche tendono ad essere più povere. Gli studi hanno anche dimostrato che i membri della classe inferiore tendono a entrare e uscire dalla povertà in bicicletta, illustrando il problema che molte persone che lavorano attivamente sono ancora considerate troppo povere per soddisfare i propri bisogni di base secondo le linee guida federali. Le persone che vivono in povertà devono affrontare problemi con il completamento della loro istruzione, il mantenimento della salute e l’accesso al cibo di cui hanno bisogno.
Esistono numerose cause di povertà e diversi modi per combatterla. È importante ricordare che i livelli di povertà sono solo un modo per valutare la povertà e che ci sono numerosi altri modi di pensare a questo problema sociale estremamente sfortunato. Pensando alla povertà da più angolazioni, è possibile comprendere le cause profonde e le possibili soluzioni in modo più completo.