L’Hepburn Act è un atto legislativo approvato dalla legislatura degli Stati Uniti nel 1906 il cui scopo era regolamentare l’industria ferroviaria. A quel tempo, le compagnie petrolifere monopolistiche esercitavano il loro potere sulle ferrovie e l’Hepburn Act era una misura per controllare il potere crescente di quelle compagnie. La legge ha adottato diverse misure per prevenire comportamenti monopolistici e ha ampliato il potere dell’Interstate Commerce Commission (ICC), l’ente governativo incaricato della regolamentazione delle ferrovie.
Uno degli obiettivi primari di Theodore Roosevelt nell’entrare alla presidenza era quello di regolamentare meglio le ferrovie. L’Hepburn Act, insieme all’Elkins Act, che è stato approvato dalla legislatura degli Stati Uniti solo tre anni prima, è servito a fare proprio questo. La legge faceva parte della linea legislativa emanata durante l’era progressista, che durò dal 1890 agli anni ‘1920, volta a limitare il potere del crescente numero di monopoli industriali.
Il problema più grande nell’industria ferroviaria all’epoca dell’Hepburn Act era la quantità di potere che le compagnie petrolifere avevano sulle varie compagnie. Le compagnie petrolifere avevano investito così pesantemente nelle ferrovie che erano in grado di chiedere sconti sulle tasse pagate per il transito del loro petrolio. Dopo che l’Elkins Act rese illegali tali sconti nel 1903, le compagnie petrolifere riuscirono a aggirare quel particolare regolamento chiedendo in alcune circostanze il libero transito. L’Hepburn Act ha limitato la concessione di questi pass gratuiti, rendendo più difficile per le compagnie petrolifere usare la loro leva per evitare di pagare le tasse alle compagnie ferroviarie.
L’Hepburn Act ha anche ampliato il potere della Interstate Commerce Commission in diversi modi. Dopo che la legge è stata approvata, l’ICC è stata in grado di dettare le tariffe massime che le ferrovie potevano addebitare per i loro servizi. L’ICC ha anche iniziato a richiedere che le compagnie ferroviarie adottassero pratiche contabili uniformi, il che ha dato all’ICC una migliore capacità di supervisionare le operazioni. Inoltre, dopo l’approvazione dell’Hepburn Act, se una compagnia ferroviaria dovesse impugnare una decisione dell’ICC, l’onere della prova spettava ora alla ferrovia anziché all’ICC. In altre parole, le ferrovie avevano l’obbligo di mostrare perché l’ICC aveva torto nell’appello, mentre prima dell’approvazione dell’Hepburn Act, l’ICC aveva l’obbligo di mostrare perché la particolare ferrovia aveva torto.