Il prezzo del carbonio si riferisce al metodo per determinare ciò che i produttori di anidride carbonica dovrebbero pagare per il diritto di emetterne una certa quantità. Questa è una caratteristica dei diversi piani normativi progettati per ridurre le emissioni di carbonio, poiché l’anidride carbonica contribuisce al cambiamento climatico. Nei regimi che prevedono una tassa sul carbonio, la determinazione del prezzo del carbonio significa decidere quale importo della tassazione ridurrebbe significativamente le emissioni senza danneggiare eccessivamente l’industria o l’economia. È anche una caratteristica di alcuni piani di cap-and-trade, in cui le aziende sono in grado di acquistare il diritto di emettere più anidride carbonica acquistando i crediti che consentono loro di farlo. Il prezzo dell’anidride carbonica è generalmente indicato come prezzo per tonnellata.
Esistono diversi modi proposti per attuare la tariffazione del carbonio attraverso un sistema cap-and-trade o una tassazione. Un piano di protezione commerciale potrebbe inizialmente includere l’asta dei permessi di emissione, semplicemente darli via o implicare una combinazione di entrambi. La tassazione può essere un prezzo semplice per tonnellata o far parte di un piano ibrido che include una forma di cap-and-trade. Alcuni imprenditori vedono la pura tassazione come una penalità, mentre alcuni economisti sostengono che fornisce maggiori incentivi per ridurre l’inquinamento. Un possibile vantaggio del cap-and-trade è che potrebbe incoraggiare l’innovazione nel ridurre le emissioni piuttosto che incoraggiare le industrie a ridurre la produzione economica.
La discussione sui prezzi del carbonio si occupa anche di due fattori economici, uno noto come costo diretto e l’altro come esternalità. Un costo diretto è un costo normalmente incluso nel calcolo delle entrate e delle spese, come l’acquisto di attrezzature o il costo del lavoro. Un’esternalità, nota anche come costo indiretto, non viene normalmente considerata ma ha ancora un impatto economico più ampio. A causa degli effetti negativi dei cambiamenti climatici, le emissioni di carbonio hanno il potenziale di produrre una serie di esternalità dannose. Il prezzo del carbonio è visto come un modo per ridurre e possibilmente compensare tali esternalità.
Esistono problemi pratici quando si cerca di determinare un prezzo per il carbonio. Un problema è che è difficile determinare il costo effettivo di eventuali esternalità prima che si verifichino. D’altra parte, determinare innanzitutto il valore delle risorse naturali vicine come laghi o foreste è una parte standard del processo di sviluppo di una determinata area. Un altro problema è in che misura il prezzo del carbonio può o dovrebbe essere trasmesso ai consumatori e in che modo ciò influirà sull’economia. Alcuni temono anche che i prodotti che attraversano più fasi dello sviluppo prima di diventare un prodotto finito possano diventare proibitivi.