Il motivo in letteratura è un oggetto, un concetto o un elemento che riappare deliberatamente numerose volte in un’opera o in una serie di opere. È legato a concetti simili, chiamati anche motivo, nell’arte, nella musica e nel design. Il ruolo del motivo in letteratura è quello di suggerire uno stato d’animo, un tema o anche una morale. Mentre alcuni motivi possono essere ovvi per il pubblico, altri possono essere più sottili o addirittura suggeriti dai membri del pubblico stesso. Motivi comuni includono il tempo, spesso usato per simboleggiare stati emotivi, e specchi o riflessi, che possono suggerire una doppia personalità o un conflitto interiore.
Motivo è una parola francese che significa motivo o disegno. Come alcuni altri termini letterari francesi, come avant garde, è stato trasferito in inglese con l’ortografia e il significato per lo più intatti. Nell’arte e nel design grafico, si riferisce a un’immagine ripetuta, come un disegno floreale su carta da parati. In musica, è un passaggio che ricorre più volte nella stessa composizione musicale. Il motivo in letteratura prende metaforicamente in prestito il suo significato da questi altri usi artistici.
I motivi possono essere presenti in una vasta gamma di opere di autori diversi in un particolare genere di letteratura. Ad esempio, il mentore che fornisce a un eroe le conoscenze o le armi necessarie per completare una ricerca è un motivo comune nella letteratura, in particolare nelle storie d’avventura. Una singola opera può contenere anche un motivo che compare più volte. In Huckleberry Finn di Mark Twain, per citare un esempio, i personaggi vengono costantemente presi prigionieri e trovano vie di fuga. Ciò che Twain intendeva con l’uso di questo motivo è oggetto di discussione critica; un commento su schiavitù e libertà è una possibile interpretazione.
Gran parte della critica letteraria e della scrittura accademica, infatti, si occupa del ruolo del motivo nella letteratura e nel cinema. Gli autori di tesi universitarie e altri documenti accademici esamineranno romanzi o film nei minimi dettagli, alla ricerca di prove di motivi nascosti. A volte questi presunti motivi sorprendono gli artisti stessi. Altri creatori, tuttavia, si sforzano molto di incorporare motivi nel loro lavoro. Il regista Stanley Kubrick ha posizionato specchi in posizioni strategiche durante il suo classico horror del 1980 Shining, un motivo sottile che non è evidente alla prima visione del film.
Ci sono numerosi altri esempi del motivo nella letteratura e in altre arti narrative come il cinema. Il motivo dell’eroe orfano è apparso nella letteratura popolare nel corso della storia, da Cenerentola a Superman a Harry Potter. La follia, o il suo aspetto, è un motivo ricorrente nell’Amleto di Shakespeare. Lo scrittore Harlan Ellison ha molti motivi che appaiono in tutte le sue storie, come esseri sinistri simili a divinità e scelte moralmente difficili. Il film Ritorno al futuro utilizza il motivo del tempo, poiché i personaggi sono sempre in ritardo o guardano orologi o calendari.