La funzione della metonimia in letteratura è quella di sostituire un sostantivo con una figura retorica. Questo significa sostituire una parola con un’altra. La parola sostitutiva è generalmente nota all’interno della cultura, ma potrebbe non essere immediatamente ovvia per chi parla una seconda lingua. La metonimia è usata nella retorica, nella letteratura e nelle notizie. Un esempio di metonimia è l’uso di “Westminster” per indicare il governo britannico.
La metonimia è strettamente correlata ad altri fenomeni. Questo include polisemia, kennings e sineddoche. La polisemia si verifica quando una parola o una frase può avere più di un significato. La sineddoche si verifica quando una parola che indica una parte di qualcosa è usata per indicare il tutto. Un esempio di sineddoche è l’uso di chiglia per indicare un’intera barca o ruote per indicare un’auto.
I Kennings sono un antico espediente letterario anglo-nordico che si trova spesso nella vecchia poesia. Un kenning svolge una funzione simile alla metonimia in letteratura. Invece di sostituire parola per parola, il kenning sostituisce un sostantivo con due parole. Come la metonimia, il kenning è una circonlocuzione, che usa le parole come strumenti. Esempi di kennings includono l’uso di “whale road” per indicare “mare” e “wave destriero” per indicare “nave”.
Sia la narrativa che la saggistica fanno uso della metonimia in letteratura. La saggistica comprende retorica, articoli e lettere. Sono un evento comune nella finanza dove “Wall Street” è usato per descrivere il centro finanziario americano. “Fleet Street” è usato per indicare il centro giornalistico britannico, anche se la maggior parte delle società di giornali si è trasferita altrove. È molto comunemente usato per la cronaca politica dove la “Casa Bianca” significa il Presidente e “il Campidoglio” significa sia la Camera dei Rappresentanti che il Senato.
La saggistica utilizza anche la metonimia in letteratura per rappresentare i governi nazionali e associare particolari industrie a particolari luoghi. Invece di fare riferimento al governo australiano, un giornale potrebbe fare riferimento a “Canberra” e le varie commissioni e parlamenti dell’Unione europea sono semplicemente chiamati “Bruxelles”. Allo stesso modo, l’industria automobilistica americana è conosciuta come “Detroit” e la sua innovativa industria dei computer come “Silicon Valley”.
La metonimia può essere trovata in tutta la narrativa in poesia, opere teatrali e romanzi. William Shakespeare ha fatto uso della metonimia in molte commedie, come quando in “Macbeth” un personaggio “brandiva acciaio”. L’acciaio è ovviamente usato per indicare una spada. In “Beowulf”, un personaggio usava “ferro” per indicare una spada. Altre metonimie per la spada includono lama e filo.
Lo specialista di prosa viola Edward Bulwer-Lytton ha creato una famosa metonimia in letteratura con la frase “la penna è più potente della spada”. Questa è una doppia metonimia con la penna che significa parole e la spada che significa violenza. Nel “Giulio Cesare” di Shakespeare, il personaggio omonimo chiede ai suoi “amici, romani, connazionali” di “prestare orecchio a me”. Le orecchie significano attenzione. Il romanzo di Mary Shelley “Il mostro di Frankenstein” stesso è diventato una metonimia in cui il termine “Frankenstein” è usato per indicare una mostruosità creata dall’uomo.