Il terzo nervo cranico è il nervo oculomotore, che è in gran parte responsabile della maggior parte dei movimenti dell’occhio. In particolare, controlla l’elevazione della palpebra superiore; movimento degli occhi verso l’alto, verso il basso e lateralmente; rotazione oculare; ispessimento delle lenti; e dilatazione della pupilla. Il danno o la paralisi al terzo nervo cranico provoca la perdita di uno o una combinazione di questi movimenti.
Il terzo nervo cranico si estende dal mesencefalo anteriore o mesencefalo. Porta due nuclei: il nucleo oculomotore trovato nei collicoli superiori e il nucleo Edinger-Westphal situato posteriormente al nucleo oculomotore. Ogni nucleo innerva una serie separata di muscoli coinvolti nel movimento degli occhi.
Il nucleo oculomotore innerva una grande maggioranza dei muscoli coinvolti nel movimento degli occhi. Controlla il levatore delle palpebre superiori, che è il muscolo che muove la palpebra superiore verso l’alto. Controlla anche diversi muscoli che muovono il bulbo oculare stesso: i muscoli del retto superiore, mediale e inferiore e il muscolo obliquo inferiore.
Quando innervato dal terzo nervo cranico, il muscolo retto superiore ruota il bulbo oculare verso l’alto e aiuta nell’intorsione o nella rotazione verso la linea mediana del corpo. Il muscolo retto mediale, d’altra parte, è principalmente responsabile dell’intorsione. Il muscolo retto inferiore, quando innervato dal terzo nervo cranico, controlla la rotazione verso il basso del bulbo oculare, nonché l’estorsione e il rapimento, entrambi i quali allontanano l’occhio dalla linea mediana del corpo. Il muscolo obliquo inferiore aiuta l’estorsione, il rapimento e la rotazione verso l’alto del bulbo oculare.
L’altro nucleo del terzo nervo cranico, il nucleo Edinger-Westphal, controlla due movimenti minori all’interno del bulbo oculare. Innerva le papille sfintere, che controllano la dilatazione della pupilla. È anche responsabile del riflesso della sistemazione, in cui il movimento dell’occhio, la forma dell’obiettivo e la dimensione della pupilla si regolano contemporaneamente per consentire all’occhio di concentrarsi su un oggetto vicino.
Gli unici due muscoli oculari orbitali non innervati dal terzo nervo cranico sono il muscolo retto laterale e il muscolo obliquo superiore. Questi due muscoli sono controllati da altri nervi accoppiati: il nervo addotto e il nervo trocleare, rispettivamente. Il muscolo retto laterale ruota l’occhio lontano dalla linea mediana del corpo; e il muscolo obliquo superiore assiste nella rotazione interna, esterna e verso il basso dell’occhio.
Il danno al terzo nervo cranico può provocare una forma di paralisi nota come paralisi del nervo oculomotore. A seconda della gravità del danno, un occhio potrebbe non essere in grado di spostarsi dalla posizione corrente o entrambi gli occhi potrebbero non essere in grado di spostarsi dalla posizione corrente. Il danno completo al nervo comporterà la rotazione permanente del bulbo oculare verso il basso, la dilatazione della pupilla interessata e una palpebra cadente.