Insieme al tratto respiratorio superiore, il tratto respiratorio inferiore costituisce il sistema respiratorio. In ordine decrescente, inizia con la trachea, nota anche come trachea. La trachea si divide in due bronchi principali e uno di essi entra in uno dei due polmoni. Quando i bronchi si diramano e diventano più piccoli nei polmoni, alla fine consentono lo scambio di gas. Il sito dello scambio di ossigeno e anidride carbonica è noto come zona respiratoria.
Nella parte superiore del tratto respiratorio inferiore si trova la trachea. Collega la laringe sopra di essa ai bronchi principali. È un tubo flessibile e cavo che può allungarsi con i movimenti del collo. Ha anche una serie di robusti anelli di cartilagine che ne impediscono il collasso durante la respirazione. Ciò potrebbe altrimenti accadere a causa dei cambiamenti nella pressione dell’aria che spostano l’aria dentro e fuori dai polmoni.
I due bronchi principali si diramano dalla trachea. Ognuno trasporta aria in un polmone separato. Insieme, formano la testa di quello che viene chiamato l’albero bronchiale. L’albero bronchiale contiene una rete di tubi bronchiali sempre più piccoli che si dividono prima dai bronchi principali. Alla fine finiscono in strutture chiamate bronchioli, che sono estremamente piccole.
I bronchioli sono quasi la parte più piccola del tratto respiratorio inferiore. All’estremità più lontana e più piccola dell’albero bronchiale si trovano gli alveoli. Questo è il sito in cui l’ossigeno dall’aria entra nel sangue e l’anidride carbonica passa negli alveoli pieni d’aria. Qui questi gas entrano ed escono attraverso vasi sanguigni estremamente piccoli esposti all’aria.
I polmoni sono responsabili del movimento dell’aria attraverso il tratto respiratorio superiore e inferiore. Aspirano aria quando i muscoli contratti li fanno espandere. La differenza di pressione atmosferica che ne risulta provoca l’entrata di aria nei polmoni. Dopo l’espansione, si ritraggono naturalmente prima del prossimo respiro interiore.
Il tratto respiratorio inferiore può essere influenzato da una serie di malattie e disturbi. La bronchite cronica ha un effetto negativo sul normale scambio di gas ed è osservata principalmente nei fumatori. La polmonite, causata da virus o batteri, può compromettere gravemente la respirazione causando l’accumulo di liquidi nel tempo ed è una causa comune di morte nei malati. La tubercolosi, causata da infezione batterica nei polmoni, ha un effetto indebolente sul corpo attraverso ripetute rotture. L’enfisema è di solito causato dal fumo ed è caratterizzato da un danno permanente agli alveoli.