Il corpo secerne gli ormoni femminili estrogeno e progesterone come un modo per regolare varie funzioni dei tessuti. Queste sostanze sono prodotte principalmente dalle ovaie e dalle ghiandole surrenali nelle donne, dalle ghiandole surrenali e dai testicoli negli uomini. L’estrogeno e il progesterone lavorano insieme su più fronti, compreso il controllo del ciclo riproduttivo e la preparazione del corpo di una donna per la gravidanza.
L’estrogeno viene secreto dalle ovaie per favorire l’ovulazione, che è il rilascio di un uovo maturo che può essere fecondato. Questa volta durante il ciclo è nota come fase follicolare. Il corpo secerne estrogeni durante la fase follicolare per sviluppare il rivestimento dell’utero, nel caso in cui si verifichi una gravidanza dopo l’ovulazione. La fodera uterina ispessita favorisce l’impianto di un uovo fecondato.
La fase che segue la fase follicolare è conosciuta come la fase luteale, ed è in questa fase che il corpo inizia a secernere più progesterone. Questo ormone agisce anche per aumentare la crescita dei vasi sanguigni nell’utero, aumentando e ispessendo il rivestimento uterino. Durante la fase luteale, sia l’estrogeno che il progesterone vengono secreti dal corpus luteum, il guscio residuo del follicolo che rimane dopo il rilascio dell’uovo.
In caso di gravidanza, il progesterone è necessario per aiutare a formare la placenta. Il progesterone funziona anche per prevenire le contrazioni uterine in gravidanza, proteggendo il bambino in via di sviluppo. Dopo circa tre mesi di gravidanza, la placenta in via di sviluppo assume la produzione di estrogeni e progesterone dal corpo luteo.
Durante la gravidanza, il progesterone e gli estrogeni preparano il seno di una donna per l’allattamento e la capacità di allattare un bambino dopo il parto. Il progesterone aumenta lo sviluppo delle cellule che producono il latte materno, mentre gli estrogeni favoriscono la crescita dei dotti del latte. L’estrogeno aumenta anche la produzione di prolattina nel corpo, un ormone che supporta la produzione di latte materno.
Se la gravidanza non si verifica dopo la fase luteale, i livelli di estrogeni e progesterone diminuiscono. Il progesterone del flusso sanguigno era stato originariamente promosso attraverso la riduzione dei vasi sanguigni. Si verificano quindi le mestruazioni, che si verificano quando il corpo rilascia il rivestimento uterino che gli estrogeni e il progesterone hanno lavorato per costruire. Dopo le mestruazioni, il ciclo follicolare ricomincia. L’intero ciclo, dal primo giorno delle mestruazioni al giorno in cui termina la fase luteale poco prima dell’inizio delle mestruazioni successive, dura in genere 28 giorni.
Alcune donne prendono gli estrogeni come una forma di terapia ormonale sostitutiva per ridurre i spiacevoli sintomi associati alla menopausa. Durante la menopausa, le ovaie secernono meno estrogeni, causando sintomi come secchezza delle fauci, secchezza vaginale, vampate di calore e sbalzi d’umore. La sostituzione dell’estrogeno può essere data per ridurre l’incidenza dei sintomi e per aiutare a proteggere dall’osteoporosi. La sostituzione del progesterone può essere aggiunta alla terapia con estrogeni per le donne che non hanno avuto un’isterectomia per aiutare a controllare la crescita eccessiva del rivestimento del tessuto uterino e il potenziale di cancro uterino.