I disturbi dello spettro autistico consistono in una serie di disturbi dello sviluppo che causano menomazioni sociali, comportamenti ripetitivi e problemi di comunicazione. Generalmente vengono diagnosticati quando un bambino è molto piccolo e colpiscono il bambino per tutta la sua vita. I bambini con autismo tendono ad avere bassi livelli di melatonina nei loro corpi. Ciò ha portato i ricercatori a indagare sulle possibili connessioni tra melatonina e autismo. La ricerca ha dimostrato che la melatonina può essere in grado di aiutare i bambini con autismo a stabilizzare i loro cicli sonno-veglia.
La melatonina è un ormone rilasciato dalla ghiandola pineale che aiuta il corpo a mantenere il suo ritmo circadiano, noto anche come ciclo sonno-veglia. Consente al corpo di sapere quando dormire e quando svegliarsi. Le persone con una bassa melatonina o le persone che non elaborano correttamente la melatonina hanno spesso problemi di sonno. Questi possono includere insonnia, difficoltà ad addormentarsi e rimanere addormentati e sonnolenza diurna. Anche i bambini con autismo spesso soffrono di questi problemi, quindi i medici hanno a lungo sospettato una connessione tra melatonina e autismo.
La melatonina bassa e l’autismo tendono a manifestarsi insieme. Studi su bambini con autismo hanno dimostrato che molti possiedono una mutazione genetica che causa bassi livelli di melatonina e un anormale assorbimento della melatonina. Quando questa carenza è stata scoperta per la prima volta, alcune persone sono balzate alla conclusione che la melatonina bassa causasse l’autismo; tuttavia, la ricerca ha dimostrato che bassi livelli di melatonina sono un fattore di rischio per i disturbi dello spettro autistico ma non li causano.
La vera connessione tra melatonina e autismo è che gli integratori di melatonina possono essere in grado di aiutare i bambini con autismo. La melatonina viene spesso assunta sotto forma di integratore come rimedio naturale per l’insonnia o per aiutare a prevenire il jet lag. Gli studi hanno dimostrato che gli integratori di melatonina possono essere utili per prevenire i problemi del sonno comuni nei disturbi dello spettro autistico.
I genitori di bambini con autismo spesso preferiscono la melatonina agli ausili per il sonno a base di farmaci. La melatonina è un ormone naturale nel corpo, quindi c’è poco rischio associato agli integratori ormonali che riportano la melatonina a livelli normali. Sembra che ci siano pochi o nessun effetto collaterale derivante dalla somministrazione di melatonina a bambini con autismo.
Aiutare i bambini con autismo a dormire bene la notte può avere altri effetti positivi. I bambini che sono meglio riposati tendono a rispondere meglio al trattamento e hanno più pazienza e meno problemi comportamentali. Anche i genitori danno il benvenuto a un bambino che dorme tutta la notte. Sono in corso ulteriori ricerche per comprendere ulteriormente la connessione tra melatonina e autismo.