I carrelli dei farmaci sono simili nel design in quanto sono tipicamente unità quadrate o rettangolari con ruote piroettanti e scomparti per alloggiare i farmaci. Si possono trovare variazioni nelle dimensioni complessive, nel peso e nel colore delle unità. Anche il numero e il tipo di cassetti e scomparti contenuti in un carrello farmaci può essere diverso, a seconda del modello specifico. Le unità sono generalmente costruite in acciaio, legno, polimero o una combinazione di tutti e tre i materiali. Sono inoltre disponibili una gamma di accessori laterali che si agganciano al carrello per soddisfare qualsiasi esigenza specifica.
Lo scopo di un carrello dei farmaci è quello di rendere più facile per gli infermieri e gli altri operatori sanitari dispensare un assortimento di farmaci ai pazienti costretti a letto. Le esigenze specifiche dei diversi ospedali e di altre istituzioni variano inevitabilmente e, di conseguenza, i carrelli per farmaci sono disponibili in diverse dimensioni con caratteristiche diverse per soddisfare tali requisiti. Il tipo di spazio del cassetto differenzia alcuni stili di carrelli per farmaci come carrelli per contenitori, carrelli per scatole o carrelli per schede perforate.
La maggior parte dei carrelli per medicinali può essere lunga da 27 a 48 pollici (da 69 a 122 cm circa) e alta da 40 a 45 pollici (da 102 a 114 cm circa). In genere, le unità sono larghe da 20 a 25 pollici (da 51 a 63 cm circa). Le differenze dimensionali tra i carrelli consentono diversi stili e tipologie di cassetti. Un tipo di carrello per farmaci, chiamato carrello a scatola, ha una serie di cassetti lunghi e stretti divisi all’interno in varie sezioni, o scatole, che contengono farmaci. Un altro tipo di carrello per medicinali, chiamato carrello della spazzatura, ha file di scomparti più piccoli a scacchiera anziché cassetti.
Alcuni tipi di carrelli chiamati carrelli per schede perforate hanno una serie di cassetti grandi e ampi oltre ai contenitori per i farmaci. Questi cassetti più grandi sono progettati per contenere documenti e file dei pazienti per rendere più facile per gli operatori sanitari tenere traccia dei farmaci dei pazienti. Molti carrelli per farmaci hanno una combinazione di funzionalità di scatola, contenitore e scheda perforata. Indipendentemente dallo stile particolare, la maggior parte dei carrelli contiene scomparti che si chiudono, a chiave o elettronicamente, in cui vengono conservati farmaci narcotici per ridurre l’incidenza dei furti.
In genere, il telaio di un carrello per farmaci è realizzato in acciaio o una lega di acciaio. Per evitare che il carrello sia troppo pesante, i cassetti e gli scomparti sono generalmente realizzati in alluminio, sebbene alcune unità utilizzino un polimero duro. Alcune istituzioni desiderano carrelli per medicinali di natura più decorativa e, pertanto, sono disponibili unità con finiture in legno accattivanti. Questi particolari carrelli possono essere realizzati interamente in legno oppure avranno telai in acciaio rifiniti con laminato di legno.
Per i carrelli farmaci sono disponibili accessori specifici che ne influenzeranno la funzionalità. Ad esempio, è possibile aggiungere accessori laterali per fornire superfici di scrittura estraibili, aree per conservare appunti o aste per appendere liquidi per via endovenosa. Le aziende che producono e vendono carrelli per farmaci spesso offrono agli acquirenti la possibilità di personalizzare i carrelli in base alle loro esigenze specifiche.
Sono disponibili anche carrelli per farmaci tecnologicamente avanzati. Questo carrello, a volte chiamato carrello intelligente, è dotato di un computer wireless, monitor, tastiera e dispositivo di scansione. Il computer di bordo consente agli operatori sanitari di tenere traccia dei propri pazienti e dei farmaci somministrati elettronicamente, eliminando la necessità di portare con sé file o grafici ingombranti e riducendo la possibilità di errori burocratici.