La perdita di peso e la perdita muscolare possono essere il risultato di diete estreme, malnutrizione o malattie. La perdita muscolare alla fine si verifica quando il corpo deve bruciare il tessuto muscolare per fornire energia vitale in assenza di grasso. Il grasso è la principale fonte di energia per il corpo in condizioni sane, ma la massa muscolare contiene più energia della stessa quantità di tessuto adiposo. La conversione del tessuto muscolare in energia è chiamata catabolisi.
Una dieta estrema o la fame possono causare la perdita muscolare. Il corpo di ogni persona ha un fabbisogno calorico fisso per soddisfare i bisogni metabolici di base per la sopravvivenza e svolgere funzioni non vitali. Tutti gli alimenti e i liquidi immessi nel corpo contengono calorie, che forniscono energia immediata o vengono immagazzinate come grasso. La perdita di peso si verifica quando l’apporto energetico è inferiore al dispendio energetico. Un equilibrio tra input/output di energia, una dieta ricca di proteine e un regime di esercizio sono necessari per prevenire la perdita muscolare.
La perdita di peso e la perdita muscolare possono iniziare diversi giorni dopo un periodo di digiuno. Dopo che le riserve a breve termine di carboidrati si sono esaurite, il corpo attinge alle riserve di grasso e le utilizza come carburante. Il tempo esatto fino all’inizio della perdita muscolare varia a seconda delle riserve di grasso esistenti della persona, ma generalmente avviene in due o tre giorni. La modalità di fame, in cui i tassi metabolici diminuiscono e il corpo inizia a consumare muscoli, si verifica quando il corpo riceve meno della metà dell’apporto calorico raccomandato. In genere, un’assunzione giornaliera di 1,200 calorie o meno attiva la modalità di fame.
La composizione corporea preesistente di una persona può influenzare la perdita di peso e la perdita muscolare. Le persone che hanno una percentuale più alta di grasso perdono grasso più facilmente e le persone che hanno una bassa percentuale di grasso corporeo perdono più facilmente massa magra, come il tessuto muscolare cardiaco. Le persone obese tendono ad avere una maggiore quantità complessiva di massa corporea magra, come ossa, muscoli e tessuto cardiaco, per aiutare a muoversi e fornire al corpo abbastanza sangue.
L’esercizio eccessivo, o il sovrallenamento, provoca perdita di peso e perdita muscolare. Ad esempio, l’esercizio aerobico fa sì che le proteine muscolari esistenti vengano scomposte e utilizzate per produrre energia durante l’esercizio. L’esercizio cardiovascolare in particolare provoca la perdita di peso; pone un grande stress sul cuore e sui muscoli scheletrici del corpo, aumentando il metabolismo per stare al passo con le richieste energetiche. L’allenamento toglie eccessivamente il tempo che il corpo utilizza per ricostruire e sostituire il tessuto muscolare strappato o catabolizzato, portando infine all’atrofia muscolare. Mangiare una dieta equilibrata e fare esercizio con moderazione previene la perdita di peso malsana.