La relazione tra serotonina e depressione è complessa. Nella spiegazione più semplice, bassi livelli di questo neurotrasmettitore, che circola attraverso l’intestino e il sistema nervoso centrale, possono portare direttamente a stati di umore depresso e ansia. Questa spiegazione esclude il fatto che ci sono molti altri neurotrasmettitori identificabili che influenzano la chimica dell’umore, come la noradrenalina e il GABA. In alcuni casi, bassi livelli di serotonina non causano principalmente depressione e potrebbero derivare da altri neurotrasmettitori impoveriti o fattori che la scienza non ha ancora identificato.
La semplice storia della serotonina e della depressione è un’utile metafora quando si spiega ai non addetti ai lavori l’interrelazione tra i due, in particolare se per il trattamento sono richiesti farmaci. È vero che molte persone possono avere la cessazione della depressione se assumono medicinali chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Questi impediscono ai recettori nel cervello di eseguire la ricaptazione: in altre parole, afferrando la serotonina libera che circola nel cervello e lasciandone meno per mantenere l’umore equilibrato. Quando un SSRI impedisce questa attività, in teoria, esiste più serotonina per combattere la depressione o l’ansia. Le persone con questa definizione rudimentale della relazione tra serotonina e depressione possono sentirsi più a loro agio nel provare un SSRI e nel comprendere la depressione come indotta dal punto di vista medico.
Sfortunatamente, la serotonina e la depressione non sono sempre direttamente correlate. Gli SSRI non alleviano la depressione in tutte le persone con questa condizione. Potrebbe essere necessario sostituirli con farmaci che agiscono su diversi neurotrasmettitori, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina e della norepinefrina (SNRI) o farmaci come gli antipsicotici atipici che sono sempre più raccomandati per la depressione resistente al trattamento. In particolare, alcuni clinici non favoriscono il termine “resistente al trattamento”, poiché sembra riflettersi sfavorevolmente sul paziente. La condizione sembra essere resistente solo se la bassa serotonina è vista come la singola possibile causa della depressione, e la maggior parte dei professionisti non farebbe questo errore.
Un altro pezzo importante per comprendere la serotonina e la depressione è che l’equilibrio è molto importante. L’aggiunta di maggiori quantità di serotonina al corpo può provocare una malattia mortale chiamata sindrome serotoninergica. Le quantità devono essere leggermente aumentate e le persone devono fare attenzione a non assumere più di un farmaco che può elevare i livelli di serotonina a livelli pericolosi.
In una nota simile, ci sono alcuni tipi di depressione che difficilmente rispondono bene all’inibizione della ricaptazione della serotonina. I pazienti con disturbi bipolari o dell’umore possono avere reazioni intensamente negative agli SSRI. Ciò si verifica soprattutto se viene erroneamente diagnosticata una depressione unipolare e trattata come tale. Nel cervello bipolare, la serotonina extra libera spesso provoca mania o ipomania.
La recente discussione sull’uso di SSRI ha portato alla preoccupazione che gli SSRI possano occasionalmente causare o precipitare il disturbo bipolare in quelle persone che non hanno ancora la malattia, ma potrebbero essere vulnerabili ad essa. Questo è un motivo in più per comprendere la complessità e il delicato equilibrio dei neurotrasmettitori e come possono agire sul cervello. Finora, la piena comprensione di quella relazione sfugge anche ai più dotti in campo psichiatrico e neurologico.