Bassi livelli di serotonina possono portare ad ansia, depressione, disturbo ossessivo compulsivo, cefalea tensiva e eccesso di cibo. La serotonina è un ormone prodotto nel cervello. La serotonina, come la dopamina e la noradrenalina, è un neurotrasmettitore. La serotonina aiuta il corpo a mantenere una sensazione di felicità, controlla l’umore, aiuta a dormire e riduce l’ansia. Mentre la serotonina è associata al cervello, circa il 90% della serotonina nel corpo si trova nelle piastrine del sangue e nel tratto digestivo.
La serotonina e altri neurotrasmettitori spostano i segnali da una parte all’altra del cervello e influenzano le funzioni corporee. La serotonina influenza il comportamento, la memoria, la temperatura, il sonno, l’appetito, il desiderio sessuale e l’umore. Bassi livelli di serotonina possono avere un effetto negativo sulla quantità di latte prodotta da una neomamma e possono anche essere un fattore che contribuisce alla sindrome della morte improvvisa del lattante. La serotonina ha un impatto sul sistema endocrino e cardiovascolare e sul modo in cui funzionano i muscoli.
Bassi livelli di serotonina possono anche aumentare il rischio di dipendenza di un individuo. I casi di depressione da lievi a moderati sono spesso attribuiti a bassi livelli di serotonina e la maggior parte degli antidepressivi prende di mira la serotonina o la noradrenalina. Disturbi di basso grado come affaticamento, insonnia e sentimenti generali di inutilità possono essere causati da bassi livelli di serotonina. Gli estrogeni e il progesterone possono reagire con la serotonina, influenzando i livelli di serotonina e peggiorando i sintomi premestruali.
Non c’è modo di testare i livelli di serotonina nel cervello di una persona vivente. Gli esami del siero del sangue possono determinare i livelli sierici nel sangue e questi livelli sono spesso bassi nelle persone con depressione. I livelli di serotonina possono essere bassi perché le cellule cerebrali responsabili della produzione della sostanza chimica non ne producono una quantità sufficiente, l’individuo ha bassi livelli di triptofano, che viene utilizzato per produrre serotonina, la serotonina esistente non può raggiungere i siti recettoriali dove è necessaria, o il corpo manca di siti recettoriali sufficienti.
Potrebbe essere possibile aumentare i livelli di serotonina attraverso la dieta. Alcune prove suggeriscono che una dieta povera di proteine e ricca di carboidrati può aumentare i livelli di serotonina in modo naturale. Gli alimenti ricchi di triptofano, come pollo, tacchino, noci o latticini, forniscono gli elementi costitutivi della serotonina. La vitamina B-6 può aiutare la conversione del triptofano da parte dell’organismo in serotonina.
È anche possibile avere troppa serotonina nel corpo. La combinazione di antidepressivi che aumentano la serotonina con 5-HTP o erba di San Giovanni può portare alla sindrome serotoninergica. I sintomi della sindrome serotoninergica comprendono spasmi muscolari incontrollabili, confusione, sudorazione e agitazione. La sindrome serotoninergica richiede cure mediche immediate.