La connessione tra stress e perdita di memoria ha a che fare con il danno cerebrale causato da un’eccessiva stimolazione di alcune sostanze chimiche del cervello. Quando le persone si innervosiscono o si spaventano, il cervello rilascia sostanze chimiche che le mettono in modalità lotta o fuga. Questo è progettato per preparare le persone ai pericoli fisici, ma ha alcuni effetti collaterali negativi. Gli studi hanno dimostrato che queste sostanze chimiche danneggiano anche aree cerebrali cruciali legate alla funzione della memoria. Da questo effetto è stato dimostrato un danno sia a lungo che a breve termine, ma il danno a lungo termine è più grave.
In termini di chimica del cervello, la sostanza chimica più associata alla connessione tra stress e perdita di memoria è chiamata cortisolo. Viene rilasciato nella parte più primitiva del cervello, che generalmente regola i comportamenti degli animali. Quando le persone affrontano qualsiasi tipo di stress nella loro vita, il cervello reagisce internamente esattamente nello stesso modo in cui reagirebbe se avessero a che fare con un pericolo fisico. In questo modo, il rilascio di cortisolo può essere visto come una reazione primitiva, mentre la capacità di immagazzinare memoria è una funzione cerebrale più avanzata: per certi versi, queste parti del cervello non sono molto compatibili.
La parte del cervello più associata allo stress e alla perdita di memoria è chiamata ipotalamo. Questa zona del cervello aiuta le persone a conservare i ricordi per un uso a lungo termine. Molti esperti ritengono che l’esposizione al cortisolo possa effettivamente causare il restringimento fisico dell’ipotalamo. Quando ciò accade, molte abilità cognitive generalmente ne risentono, inclusa la funzione di memoria. Molti studi hanno mostrato una riduzione relativamente drastica delle dimensioni dell’ipotalamo di persone che hanno sofferto di stress estremo per lunghi periodi.
Per le persone che cercano di affrontare lo stress e la perdita di memoria, sono disponibili alcune soluzioni. La scienza ha dimostrato che l’ipotalamo è più capace di rigenerare nuove cellule rispetto a molte altre parti del cervello. In teoria, dovrebbe essere generalmente possibile aumentare le dimensioni dell’ipotalamo e ripristinare la maggior parte della sua funzione se l’individuo è in grado di ridurre i livelli di stress per un lungo periodo di tempo.
Esistono molti modi per ridurre l’ansia a lungo termine e questi possono aiutare a mitigare gran parte degli effetti dello stress e della perdita di memoria. Ad esempio, molte persone prendono farmaci antidepressivi su prescrizione e gli esperti ritengono che possano essere utili per le persone che soffrono di perdita di memoria legata allo stress. Anche altri metodi di riduzione dello stress, come la terapia di rilassamento e la meditazione, hanno mostrato un certo livello di efficacia.