Le cellule HeLa sono un esempio di una linea cellulare immortale, che continuerà a riprodursi oltre i normali controlli che bloccano la crescita cellulare. Sono un argomento di controversia e discussione, perché il campione di cellule originale coltivato per farli crescere è stato prelevato senza il consenso di una paziente, Henrietta Lacks. La storia di queste cellule illustra alcune delle preoccupazioni etiche coinvolte nelle colture di tessuti e cellule, nonché alcuni passi falsi nella storia della scienza. Enormi scoperte scientifiche continuano a essere fatte grazie alle cellule HeLa, mettendo in evidenza il loro contributo alla scienza nonostante le loro origini.
Henrietta Lacks morì di un aggressivo cancro cervicale che invase praticamente tutto il suo corpo nel 1951. Una pratica comune all’epoca, i campioni delle cellule tumorali venivano prelevati per lo studio. Alcune cellule sono state prelevate da un ricercatore che stava tentando di coltivare linee cellulari immortali per scopi scientifici. Negli anni ‘1950, la pratica di prelevare campioni di tessuto di routine senza il consenso dei pazienti non era rara e l’anonimato della fonte non era una preoccupazione primaria. Quindi, alle cellule è stato dato il nome in codice “HeLa” per “Henrietta Lacks”.
La famiglia in seguito ha appreso dell’uso delle cellule nella ricerca scientifica ed era preoccupata che fossero state utilizzate senza consenso. Le cellule HeLa e le preoccupazioni che le circondavano toccavano diverse questioni in medicina. Uno era il problema dell’utilizzo di campioni di tessuto senza consultare i pazienti, molti dei quali avrebbero donato liberamente se richiesto. I cambiamenti nel modo in cui tali campioni vengono prelevati e gestiti, e nei processi utilizzati per raccogliere il consenso, hanno aumentato l’uso del consenso informato nella ricerca. Ai pazienti che inviano biopsie per scopi diagnostici, ad esempio, potrebbe essere chiesto se sono disposti a donare cellule per la ricerca.
C’è stata anche una storica sfiducia nei confronti della medicina in alcune comunità, in particolare nelle minoranze razziali. Henrietta Lacks era nera e alcune persone sentivano che la sua storia faceva parte di una più ampia eredità di casi in cui le persone venivano sfruttate per la ricerca medica. Ai membri della sua famiglia è stato successivamente chiesto di contribuire con il sangue per scopi di ricerca in circostanze alquanto poco chiare; alcuni membri della famiglia affermano che il consenso informato non è stato ottenuto e pensavano di ricevere test per il cancro, mentre i medici affermano di essere stati informati sulla natura del test.
I test non consensuali sulle popolazioni minoritarie includevano attività come il famigerato esperimento sulla sifilide di Tuskegee e la ricerca sui primi dosaggi di controllo delle nascite sulle donne portoricane, entrambe con conseguenze devastanti per i loro soggetti. Questi studi sono stati eseguiti senza il beneficio dei moderni comitati e protocolli di revisione etica per proteggere l’interesse dei pazienti. La storia di tale sperimentazione ha reso alcune popolazioni riluttanti a fidarsi degli scienziati e della ricerca, il che ha anche contribuito a problemi di salute pubblica come il rifiuto di cure per paura. L’impegno da parte della comunità medica per affrontare le origini di queste paure e fornire informazioni sulle misure adottate per prevenire incidenti simili è stato innescato in parte dalle discussioni sulle cellule HeLa.
La ricerca sulle origini delle cellule HeLa ha evidenziato alcune tensioni storiche nella scienza tra la necessità di ricerca e il desiderio di proteggere la salute e la sicurezza dei pazienti e dei soggetti di ricerca. Molti scienziati concordano sul fatto che erano inestimabili per la ricerca scientifica. Le discussioni sulle loro origini nebulose possono riconoscere la loro importanza nella scienza mentre aiutano i ricercatori a sviluppare metodi migliori per ottenere il consenso e documentare le loro pratiche.