Ci sono una serie di differenze tra i farmaci da prescrizione e quelli da banco, come può attestare chiunque abbia visitato un pronto soccorso o un medico di famiglia per il trattamento. I farmaci da banco sono generalmente destinati a disturbi minori come indigestione, mal di testa o tosse, mentre i farmaci da prescrizione potrebbero essere usati per trattare disturbi importanti come diabete, cancro o malattie cardiache, ad esempio. I farmaci senza prescrizione di solito non sono formulati per essere forti quanto i loro omologhi prescritti, sebbene questo non sia necessariamente un riflesso della loro efficacia.
Una differenza tra i due tipi di medicina è l’accesso. Solo i professionisti medici qualificati e autorizzati possono ordinare medicinali soggetti a prescrizione per i propri pazienti e solo i farmacisti qualificati possono evadere tali ordini. I farmaci da banco, tuttavia, non richiedono l’ordine del medico e molti possono essere acquistati presso punti vendita diversi dalle farmacie. Un medicinale prescritto è destinato a un paziente specifico e non può essere legalmente condiviso con altri. I farmaci non prescritti, tuttavia, possono essere somministrati a qualsiasi amico, collega o familiare che soffra dello stesso disturbo, purché vengano seguite le corrette istruzioni di dosaggio.
Un’altra differenza tra i due farmaci è la formulazione. I farmaci prescritti sono generalmente formulati con una forza terapeutica in modo che il medico possa fornire un trattamento aggressivo. L’uso non autorizzato di questi farmaci potrebbe finire in tragedia, dal momento che ci sono un certo numero di interazioni farmacologiche da considerare prima che il paziente riceva il farmaco. I farmaci non prescritti, d’altra parte, sono generalmente formulati con una forza ritenuta “sicura ed efficace” dalla Food and Drug Administration (FDA). Se le istruzioni di dosaggio vengono seguite correttamente, molti medicinali non prescritti possono essere usati insieme senza timore di interazioni pericolose o sovradosaggi.
Il costo è un’altra differenza tra molti di questi medicinali. Quasi tutte le formulazioni di farmaci soggetti a prescrizione medica sono protette da leggi sui brevetti per un certo numero di anni, il che significa che l’azienda farmaceutica responsabile della creazione di un farmaco prescritto può valutare di conseguenza i propri farmaci esclusivi. Ad esempio, solo un produttore di farmaci può fare un sonnifero su prescrizione chiamato Ambien®, sebbene altri farmaci possano raggiungere obiettivi simili. Tuttavia, la maggior parte delle formule di farmaci da banco non sono più segreti proprietari, quindi un certo numero di aziende può produrre aspirina o sciroppo per la tosse e competere fianco a fianco sugli scaffali dei negozi.
I farmaci prescritti sono anche coperti da molti piani assicurativi, il che significa che i pazienti pagano solo una piccola franchigia per i benefici di costosi farmaci da prescrizione. I farmaci non prescritti sono raramente coperti da assicurazione, il che significa che il consumatore deve pagare l’intero prezzo di mercato per quei farmaci. Alcuni farmaci non prescritti, in particolare quelli che una volta erano disponibili solo su prescrizione medica, possono essere moderatamente costosi, sebbene la maggior parte dei farmaci da banco per i disturbi di routine siano generalmente poco costosi. Mentre un farmaco prescritto può o meno avere una versione generica meno costosa, un farmaco senza prescrizione prodotto da un’azienda riconosciuta come Bayer potrebbe dover competere con marchi di negozi più economici o farmaci simili prodotti da aziende meno conosciute.