Il gigantismo e l’acromegalia sono entrambi disturbi legati a un’azione iperattiva del fattore di crescita insulino-simile, o IGF-1. Il gigantismo si verifica quando si verifica una crescita anormalmente elevata durante l’infanzia, quando le cartilagini epifisarie sono aperte, mentre l’acromegalia è dovuta alla stessa azione che si verifica nell’età adulta quando la cartilagine della cartilagine di crescita si è fusa. Un’anomalia della ghiandola pituitaria provoca un’eccessiva secrezione di ormone della crescita che, negli adulti, porta ad un ingrossamento delle ossa, e nei bambini anche a un’eccessiva altezza.
L’incidenza di entrambi i disturbi è piuttosto rara, con gigantismo che si verifica anche più raramente dell’acromegalia. Una quantità eccessiva di ormone della crescita, o GH, viene rilasciata dalla ghiandola pituitaria che si traduce in un’alterazione del modo in cui il corpo elabora e utilizza i nutrienti. Le placche epifisarie o ossee sono ancora aperte durante l’infanzia, il che significa che i cambiamenti chimici dell’acromegalia provocano una crescita anormale delle ossa lunghe. Sia il gigantismo che l’acromegalia sono più comunemente causati dall’adenoma ipofisario, un tumore non canceroso all’interno dell’ipofisi.
L’acromegalia provoca la crescita di mani e piedi che possono diventare spessi e morbidi. I tratti del viso come la linea della mascella, la fronte e il naso crescono e si ingrossano. All’interno della bocca, la lingua diventa più grande e i denti hanno più spazio nella mascella, quindi diventano ampiamente distanziati.
Nei bambini e negli adolescenti, l’ulteriore sintomo dell’allungamento e dell’allargamento delle ossa diventa evidente. Altri sintomi di gigantismo e acromegalia includono pelle grassa, sudorazione, ipertensione e peli più grossolani. Mal di testa, artrite e debolezza muscolare sono alcuni degli effetti collaterali condivisi da chi soffre di questa condizione.
L’età più comune di insorgenza del gigantismo è la pubertà, ma ci sono stati casi in cui i bambini più piccoli sono stati colpiti. Normalmente, la ghiandola pituitaria rilascia GH dopo aver ricevuto indicazioni dall’ipotalamo, che produce l’ormone che rilascia l’ormone della crescita, o GHRH. L’ipotalamo dà anche all’ipofisi un segnale per smettere di produrre GH, ma nei casi di acromegalia, questa direzione viene ignorata. Di conseguenza, il fegato produce troppo IGF-1 e le ossa, gli organi e i tessuti molli si ingrandiscono e l’elaborazione di sostanze nutritive come grassi e zuccheri ne risente.
Una delle differenze tra gigantismo e acromegalia è la velocità con cui gli effetti diventano evidenti. I cambiamenti nell’acromegalia sono piuttosto lenti e il cambiamento e l’ingrossamento delle caratteristiche facciali possono essere notati solo da qualcuno che non è familiare alla persona che ne è affetta, come un nuovo medico addestrato ad osservare o notare tali cose. Il gigantismo, d’altra parte, si manifesta in modo più drammatico con grandi cambiamenti in breve tempo.
Quanto prima viene fatta una diagnosi di gigantismo e acromegalia, tanto più immediato può iniziare un trattamento ed evitare sintomi più gravi. Il trattamento di solito prevede la rimozione di una parte o dell’intero adenoma ipofisario, se questa è la causa. Ulteriori farmaci sono necessari anche sotto forma di farmaci. L’acromegalia può essere gestita con successo, ma è una condizione che dura tutta la vita.