Un episodio misto è uno stato psichiatrico in cui qualcuno sperimenta sintomi sia di mania che di depressione allo stesso tempo. I manuali diagnostici utilizzati per definire le diagnosi a fini psichiatrici, come il Diagnostic and Statistical Manual Mental Disorders, pubblicato dall’American Psychiatric Association, hanno definizioni molto rigorose per gli episodi misti. Molte persone che sperimentano stati di natura chiaramente mista non vengono diagnosticati con episodi misti perché non rientrano nei criteri diagnostici ristretti e questo può rendere il trattamento molto impegnativo.
Per essere ufficialmente considerato un episodio misto, un paziente deve sperimentare contemporaneamente depressione maggiore e mania per almeno una settimana. Questo stato è più comune nelle persone con bipolare I, un disturbo psichiatrico caratterizzato da episodi periodici di mania o depressione. Lo stato misto può manifestarsi in diversi modi. Le persone possono avere una depressione agitata o mania disforica, con pensieri che si rincorrono, agitazione e depressione estrema, inclusi pensieri suicidi e un affetto piatto.
Questa combinazione di sintomi maniacali e depressivi può essere estremamente pericolosa. I pazienti che manifestano episodi misti sono a maggior rischio di suicidio, autolesionismo e altre complicazioni psichiatriche. Non è raro che i pazienti richiedano il ricovero in ospedale per il trattamento. La cura di sé e il completamento delle attività quotidiane possono diventare difficili e talvolta impossibili. I pazienti possono dimenticare di mangiare e praticare l’igiene di base e possono diventare asociali mentre lottano con i pensieri conflittuali che stanno vivendo.
I farmaci progettati per stabilizzare l’umore possono essere utilizzati nel trattamento di un episodio misto. Questi farmaci devono essere prescritti con cura perché alcuni pazienti possono reagire male a determinati farmaci, manifestando sintomi più gravi piuttosto che un sollievo. La psicoterapia è utile per alcuni pazienti una volta stabilizzati sui farmaci e possono essere esplorati anche altri trattamenti, a seconda delle specificità di un caso particolare.
I pazienti con una storia di malattia mentale possono essere consapevoli dei segni premonitori di un episodio misto e possono prendere provvedimenti per ricevere un trattamento prima che i sintomi diventino gravi. In altri casi, i pazienti potrebbero non riconoscere l’insorgenza o potrebbero non aver sperimentato tali episodi prima, e quindi non essere preparati per loro. È molto importante che i pazienti ricevano un trattamento mentre stanno vivendo episodi misti perché questo stato può essere estremamente pericoloso. Anche se un paziente non soddisfa i criteri diagnostici perché lo stato è troppo breve o si sperimenta ipomania invece di mania, ci sono gravi rischi associati all’esperienza simultanea di mania e depressione in un episodio misto.