La differenza tra infiammazione acuta e cronica è che l’infiammazione acuta è tipicamente breve e l’infiammazione cronica è persistente e di lunga durata. Si dice che l’infiammazione acuta abbia cinque tratti principali, tra cui calore, gonfiore e perdita di funzionalità nell’area interessata. L’infiammazione cronica può avere queste caratteristiche, ma spesso sono a un livello molto più basso e potrebbero non essere facilmente evidenti. L’infiammazione acuta di solito dura alcuni giorni e si risolve da sola. L’infiammazione cronica è spesso autosufficiente, può durare settimane o anni e causa danni ai tessuti nel tempo.
L’infiammazione acuta può essere causata da una serie di fattori. Le cause comuni includono infezioni, ustioni e qualsiasi numero di lesioni, che danneggiano i tessuti. La risposta infiammatoria acuta è un tentativo di rimuovere le cellule danneggiate o morte e qualsiasi materia esterna che potrebbe essere entrata nel tessuto. Ciò consente al corpo di iniziare a riparare il tessuto interessato.
Le cinque caratteristiche dell’infiammazione acuta sono segni esteriori dei meccanismi di difesa e riparazione del corpo. I vasi sanguigni dilatati causano arrossamento e calore, ma consentono ai nutrienti e alle cellule specializzate di entrare nell’area interessata. Il dolore locale si verifica perché i nervi sono stimolati dalla risposta infiammatoria. Il gonfiore, causato dalla ritenzione di liquidi nei tessuti, stimola anche i nervi e rende la zona più sensibile. Sebbene sgradevole, il dolore induce l’individuo a riposare l’area interessata, favorendo la guarigione.
L’infiammazione acuta e cronica può verificarsi per lo stesso motivo, come l’infezione. Di solito la risposta acuta si prende cura di un’infezione in tempi relativamente brevi. Se l’infezione dura a lungo senza guarire da sola, la risposta infiammatoria può causare danni permanenti. Questo accade in alcuni casi di infezioni polmonari, tra gli altri.
Una differenza tra queste due condizioni è che, nell’infiammazione cronica, la risposta stessa non promuove più la guarigione. L’infiammazione cronica si verifica in molte malattie autoimmuni. In questi disturbi, la risposta infiammatoria è iperattiva e si verifica senza infezioni o lesioni, con conseguente danno tissutale. Ad esempio, l’infiammazione cronica nel tratto digestivo può causare ulcere nello stomaco o nell’intestino tenue.
Un’altra differenza tra i diversi tipi di infiammazione è che l’infiammazione cronica può svolgere un ruolo in malattie progressive come il diabete di tipo II o le malattie cardiovascolari. In questi casi, l’infiammazione cronica di solito non causa sintomi evidenti. In altri casi, l’infiammazione acuta e cronica ha diversi tipi di cause. Nell’infiammazione cronica, questi sono sufficienti per causare una risposta continua e di basso grado, ma non abbastanza per causare un’infiammazione acuta.