Un tampone è un bastoncino con un pezzo di schiuma, cotone o materiale simile montato su un’estremità. I tamponi sono utili per una varietà di procedure mediche come il prelievo di campioni per la coltura o l’applicazione di farmaci sulle mucose. Numerosi produttori producono una gamma di design per uso medico e i medici possono ordinare tamponi personalizzati per scopi particolari. Alcuni prodotti sono facilmente reperibili nei negozi di droga; molte case, ad esempio, hanno una piccola scatola di tamponi di cotone sciolti per pulire le orecchie.
Alcuni tamponi sono forniti in una confezione sciolta e non sono sterili, sebbene siano puliti. E’ possibile acquistare anche prodotti confezionati singolarmente sigillati in plastica. Questi sono utili per prelevare campioni, poiché il medico non vuole utilizzare uno strumento contaminato per questo scopo. Il medico può aprire la confezione e far scorrere il tampone lungo un’area di interesse, come la guancia interna per un campione di DNA o la superficie di un’infezione cutanea per una coltura microbica. Il campione torna in un contenitore sigillato per l’analisi in laboratorio.
Sono disponibili anche tamponi medicati. I pazienti possono utilizzare un tampone di cotone pulito per un’attività come l’applicazione di una crema medicata, oppure possono acquistare un tampone appositamente realizzato. Di solito ha un’asta frangibile all’interno che il paziente fa scattare per rilasciare una dose del farmaco nella punta. Può essere applicato localmente per trattare infezioni, infiammazioni o altri problemi. Alcune farmacie portano tamponi topici per herpes labiale e piccoli tagli e graffi, e altre sono disponibili solo su prescrizione medica.
Un altro uso per un tampone può essere la delicata manipolazione del tessuto in modo che un medico possa esaminarlo. Le mani possono essere abbastanza grandi da oscurare ciò che il medico sta cercando di vedere e può usare lo strumento per spingere o sollevare delicatamente il tessuto senza toccarlo direttamente. Nei casi in cui il medico ha bisogno di entrambe le mani libere, un assistente può maneggiare il tampone come indicato. Sono disponibili tamponi assorbenti più grandi per pulire i liquidi durante procedure mediche come la puntura di un ascesso.
Il materiale utilizzato nella costruzione del tampone è solitamente ipoallergenico e i pazienti non devono manifestare dermatite da contatto quando un medico utilizza un tampone. Con i tamponi medicati può esserci il rischio di reagire al farmaco. I pazienti con una storia di allergie dovrebbero discuterne con un medico o un farmacista prima di accettare una prescrizione. Il medico può determinare se il farmaco è sicuro e prescrivere un’alternativa se sembra essere necessario.