Negli oceani del mondo ci sono due aree geografiche distinte: la piattaforma continentale e l’oceano profondo, noto anche come pianura abissale. La piattaforma continentale è una vasta area di mare poco profondo (meno di 150 m, 500 piedi) che si estende per circa 50 miglia (82 km) dai continenti del mondo. Durante le ere glaciali, più acqua è bloccata nelle calotte glaciali del mondo, il livello del mare diminuisce e le piattaforme continentali sono esposte. Le aree famose della piattaforma continentale includono la piattaforma siberiana, che un tempo gli umani hanno attraversato nelle Americhe, la piattaforma della Sonda nel Mar Cinese Meridionale, la piattaforma del Mare del Nord e la piattaforma del Golfo Persico, che si pensa siano state tutte abitate dagli umani. .
Al di fuori della piattaforma continentale, la crosta continentale lascia il posto alla crosta oceanica, di solito una placca tettonica diversa. La profondità aumenta, con il fondale inclinato di un angolo compreso tra 1° e 10°. Sotto una profondità di circa 0.9 km (3,000 piedi), la luce solare non può più raggiungere le profondità dell’oceano e la pressione è circa 90 volte maggiore rispetto alla superficie, equivalente alla pressione sulla superficie di Venere. Solo alcuni animali possono sopravvivere a profondità maggiori di questa, poiché gli ecosistemi devono dipendere dai detriti che cadono dall’alto o dai batteri chemiotrofi che si nutrono di bocche idrotermali o di infiltrazioni fredde sul fondo. Nell’ambiente completamente buio, molti animali sono in grado di generare la propria luce, un’abilità nota come bioluminescenza.
La maggior parte della vita marina del mondo si trova sulla piattaforma continentale, dove è ben illuminata. Questa vita marina comprende rappresentanti di 37 di tutti i 38 phyla animali: solo un phylum, i vermi di velluto, manca di una versione marina. Coralli e spugne creano un fondale colorato e migliaia di specie di pesci schivano i predatori tra le foreste di alghe. Al di fuori della piattaforma continentale, c’è anche la vita, ma la maggior parte di essa si trova entro 150 m (500 piedi) dalla superficie.
Le scure pianure abissali che coprono la maggior parte del fondo dell’oceano sono in gran parte deserti, privi di vita. Alcune specie che vivono qui includono nematodi, isopodi giganti e pesci primitivi esotici come il pesce blob.