Le modalità ad hoc e infrastruttura vengono utilizzate dalle reti locali wireless per connettere i dispositivi alle reti. Sebbene entrambe le modalità consentano a computer e dispositivi di connettersi tra loro su una rete wireless, la modalità infrastruttura richiede l’uso di un punto di accesso affinché questa comunicazione abbia luogo. La modalità ad hoc, d’altra parte, utilizza una connessione diretta da computer a computer ed è più adatta per piccole reti domestiche. La modalità ad hoc implica la connessione di un computer direttamente a un altro computer, quindi viene spesso chiamata rete peer-to-peer.
Le modalità ad hoc e infrastruttura differiscono notevolmente nella configurazione della rete. In una rete ad hoc, l’adattatore di rete di ciascun dispositivo comunica direttamente con altri dispositivi tramite l’uso di software. Questo software può essere incluso con il sistema operativo del dispositivo o acquistato da terzi. Ciò fornisce un modo economico e più rapido per connettersi rispetto all’utilizzo della modalità infrastruttura. Un altro vantaggio di una rete ad hoc è che le velocità di connessione possono essere notevolmente superiori rispetto a quando si utilizza un punto di accento wireless con la modalità infrastruttura.
Le reti infrastrutturali sono costituite dai dispositivi in rete e dal punto di accesso wireless o router wireless. Ogni dispositivo deve connettersi al punto di accesso prima di avere accesso ad altri computer in rete. Mentre sia le reti ad hoc che quelle infrastrutturali possono fornire una connessione sicura, la modalità infrastruttura supporta vari metodi di crittografia. Funzionalità di sicurezza aggiuntive consentono l’uso di password e consentono ai computer di connettersi controllando l’indirizzo MAC (Media Access Control) di un dispositivo.
Un’altra differenza tra reti ad hoc e infrastrutturali riguarda l’espandibilità. Il punto di accesso utilizzato con la modalità infrastruttura può supportare più client su reti sia wireless che cablate. Il metodo di connessione diretto utilizzato con la modalità ad hoc è soggetto a interferenze e non è utile per una rete aziendale di grandi dimensioni. Inoltre, la modalità ad hoc non supporta i client wireless, quindi tutti i computer avranno bisogno di adattatori wireless. I punti di accesso wireless utilizzati in modalità infrastruttura possono anche supportare funzionalità aggiuntive, tra cui la condivisione di Internet, il roaming e la possibilità di espandere una rete utilizzando più punti di accesso.
Sebbene la modalità infrastruttura sia generalmente più utile della modalità ad hoc, i punti di accesso wireless comportano un aumento dei costi e più tempo per la configurazione iniziale della rete. Un altro aspetto negativo è che la velocità della rete sarà inferiore a quella di una rete ad hoc perché i dati devono viaggiare verso il punto di accesso prima di raggiungere un altro computer. Le reti di grandi dimensioni di solito traggono comunque vantaggio dall’utilizzo della modalità infrastruttura.