Il nome geranio può essere applicato sia come termine scientifico che come nome comune per identificare due tipi distinti di fiori. I giardinieri, specialmente negli Stati Uniti, possono usare la parola per riferirsi a un gruppo di piante scientificamente conosciute come pelargoni, mentre i gerani sono un gruppo scientifico separato. Superficialmente simili, i due gruppi di piante differiscono in modi come le tolleranze ambientali e le aree di crescita originarie.
I giardinieri originariamente mescolavano i pelargoni e i gerani in un gruppo nel XVII secolo. L’Europa aveva già alcune specie autoctone di gerani quando nuove specie di una pianta simile furono importate nel continente dal Sud Africa. Secondo la Pelargonium Society e la Geranium Society nel Regno Unito, alcuni altri pelargoni originariamente crescevano in Africa orientale, Australasia e Iraq.
Tutte queste nuove piante sembravano le specie di geranio ai giardinieri europei, quindi sono state incluse nel gruppo dei gerani e le persone le hanno chiamate gerani per secoli. Gli appassionati di giardinaggio in alcuni paesi, come gli Stati Uniti, chiamano ancora tutti i pelargoni gerani. Nel Regno Unito, la maggior parte dei pelargoni ha il nome scientifico, ma alcune specie con una zona scura su ciascuna foglia conservano ancora il nome comune di geranio. Sia i pelargoni che i gerani fanno parte dello stesso genere delle Geraniaceae.
Sebbene sia i pelargoni che i gerani siano coltivati come piante d’appartamento o piante da giardino, differiscono nelle tolleranze ambientali. Generalmente, le specie di pelargoni vengono uccise dalle temperature gelide, mentre i gerani muoiono a terra e si riprendono in primavera. Questa robustezza si estende alla tolleranza dei gerani all’ombra parziale. I pelargoni in genere necessitano di un’esposizione al sole completo per la crescita.
La maggior parte dei pelargoni sono sempreverdi, il che significa che non perdono le foglie ad un certo punto durante l’anno. I gerani possono essere sempreverdi o erbacei, il che significa che muoiono in inverno e restano dormienti fino alla primavera. Il gruppo del pelargonium contiene molte specie diverse di piante con un’ampia variazione di colore, forma e dimensione. I gerani di solito hanno fiori rotondi con cinque petali, foglie con lobi o foglie con divisioni simili a dita.
Pelargoni e gerani sono entrambi adatti come piante d’appartamento, ma in giardino si adattano ad applicazioni leggermente diverse. I gerani tendono a diffondersi in ciuffi lungo il terreno a un livello basso e quindi sono utili per un giardiniere che desidera una copertura del terreno. Sono adatti anche per aiuole, così come le specie di pelargoni. I gerani tollerano tutti i pH del terreno, mentre i pelargoni preferiscono il terreno neutro a quello alcalino.