Gli organismi sessili rimangono in un posto, mentre gli organismi mobili sono mobili. La maggior parte degli organismi sono mobili, ma molti organismi importanti, tra cui coralli, spugne, cirripedi, tunicati, briozoi, vermi policheti, alcuni bivalvi e la maggior parte dei brachiopodi sono sessili. Naturalmente, tutte le piante terrestri rimangono in un unico posto. Alcuni animali hanno stadi larvali mobili e stadi adulti sessili, o viceversa.
Gli animali che rimangono sul posto devono utilizzare metodi di alimentazione passiva, in particolare l’alimentazione con filtro. Le piante sessili utilizzano la fotosintesi per produrre energia in tutti i casi tranne rari. Gli animali hanno sviluppato una varietà di mezzi interessanti per estrarre frammenti nutrienti dall’acqua, dove vivono quasi sempre: tentacoli, filtri e pompe. Gli animali mobili, che sono di gran lunga i più comuni e complessi, hanno a disposizione un numero molto maggiore di mezzi per procurarsi il cibo, ma allo stesso tempo il loro fabbisogno di nutrienti è maggiore.
Gli organismi marini sessili sono stati estremamente comuni fin dagli albori della vita multicellulare. La maggior parte dei primi animali, che costituivano un insieme chiamato fauna di Ediacara, erano sessili. Durante il periodo Ordoviciano, circa 480 milioni di anni fa, c’è stato un aumento del numero di organismi filtratori, suggerendo che le concentrazioni di piccoli animali marini (plancton) sono diventate più abbondanti durante il periodo. Gli animali del Cambriano immediatamente prima erano per lo più spazzini o predatori di fondo.
Gli organismi che rimangono in un posto hanno bisogno di un modo efficace per proteggersi dai predatori: non possono nuotare via. Solitamente si tratta di elementi strutturali costituiti da sostanze chimiche come carbonato di calcio o silice, o per le piante, lignina (corteccia). Gli strumenti di scelta sono il guscio e la nematocisti (cellule urticanti), quest’ultima popolare tra gli cnidari (come il corallo) e la prima tra gli altri. Alcuni animali sessili, come il verme di Pompei che si trova intorno alle bocche vulcaniche sul fondo del mare, costruiscono un lungo tubo attorno a sé mentre crescono e sono in grado di ritirarsi al suo interno. Le spugne sono uno dei pochi organismi sessili senza meccanismi difensivi evidenti, tranne per il loro basso valore nutritivo e le spicole (spighe) irritanti per lo stomaco fatte di carbonato di calcio o silice.