La tracheostomia e l’intubazione sono metodi utilizzati dal punto di vista medico per assistere un paziente nella respirazione. La differenza principale tra una tracheostomia e l’intubazione è che una tracheostomia è una procedura chirurgica per creare un’apertura nella trachea per la protezione a lungo termine delle vie aeree e può essere continuata dopo la dimissione dall’ospedale, mentre l’intubazione è per la protezione a breve termine e in genere richiede un monitoraggio continuo nel reparto di terapia intensiva. Inoltre, l’intubazione di solito non richiede alcuna incisione, mentre una tracheostomia utilizza un’incisione chirurgica nella gola da mettere in atto. Diversi fattori, tra cui l’età del paziente, i problemi medici e la struttura della gola, vengono presi in considerazione quando si decide se utilizzare una tracheostomia o l’intubazione per aiutare il paziente a respirare.
Una tracheostomia differisce dall’intubazione in quanto richiede una procedura chirurgica per essere completata. Una via aerea viene tagliata nella trachea cervicale del paziente, che si trova alla base della parte anteriore del collo. Una volta praticato il foro, nel foro viene inserito un dispositivo medico chiamato stoma. Uno stoma è un pezzo di forma tubolare inflessibile che tiene aperte le vie aeree tagliate chirurgicamente e consente all’aria di passare attraverso i polmoni.
L’intubazione non richiede l’utilizzo di aperture chirurgiche. Funziona facendo passare un tubo sottile e flessibile attraverso la bocca, giù per la gola e nei polmoni. Una volta posizionato, il tubo rimane lì fino a quando il medico curante non ne ordina la rimozione. Attraverso questo tubo, l’aria viene fornita da una macchina collegata a un dispositivo di monitoraggio. Gli operatori sanitari sono in grado di impostare la macchina per erogare tanti respiri al minuto quanti il paziente normalmente respirerebbe da solo.
I pazienti con tracheostomia possono respirare da soli, oppure la respirazione può essere eseguita per loro collegando un tubo all’apertura della tracheostomia e facendo pompare l’aria da e verso i polmoni mediante una macchina. Una differenza importante tra tracheostomia e intubazione è che con l’intubazione il paziente non respira completamente da solo, ma ha invece un’assistenza regolata dalla macchina. La respirazione può essere eseguita interamente dalla macchina, oppure la macchina può essere regolata per consentire al paziente di respirare con l’assistenza. Ad esempio, il paziente contribuisce per il 25% a ciascun respiro e la macchina per il 75%.
Le tracheostomie vengono in genere utilizzate quando un’ostruzione delle vie aeree superiori rende l’intubazione difficile o impossibile. Le ostruzioni possono essere causate da difetti strutturali del collo o della gola, tumori, gonfiore o lesioni. La tracheostomia viene tagliata al di sotto delle vie aeree superiori, aggirando l’ostruzione che interferisce con la respirazione.
Il tempo di guarigione è un’altra differenza tra una tracheostomia e l’intubazione. La procedura per rimuovere l’intubazione consiste nel richiedere al paziente di fare un respiro profondo ed espirare con forza mentre gli operatori sanitari tirano fuori il tubo. Una volta rimosso, sebbene il paziente possa essere dolorante e rauco, non è necessaria alcuna guarigione aggiuntiva. Le tracheostomie vengono rimosse attraverso una procedura chirurgica. Dopo che lo stoma è uscito, la pelle chiuderà il foro in circa una settimana, anche se una cicatrice visibile potrebbe rimanere per tutta la vita.