Un fiume è in genere definito come un grande specchio d’acqua che scorre verso l’oceano, un altro fiume o un mare interno. Ciò che costituisce un fiume, al contrario di un ruscello, per esempio, è impreciso. Alcune definizioni suggeriscono che un fiume è almeno in parte navigabile da grandi barche e navi – tuttavia, ci sono molti corsi d’acqua fluenti designati come fiumi che non sono navigabili da nient’altro che piccole canoe e zattere. Altre definizioni hanno fissato soglie volumetriche per ciò che costituisce e non costituisce un fiume, ma anche tali misure sono soggette a ampia interpretazione. Allo stesso modo, un sistema fluviale è un termine ampiamente inclusivo usato per descrivere tutti i corsi d’acqua e i fiumi che drenano un bacino fluviale.
Ad esempio, diversi fiumi importanti sfociano nel fiume Mississippi. I fiumi includono il fiume Ohio, il fiume Missouri, il fiume Minnesota, il fiume Illinois e il fiume St. Croix. Complessivamente, il sistema fluviale del Mississippi comprende circa 1.200.000 miglia quadrate (circa 1.931.213 km quadrati) in 31 stati e due province canadesi, oltre un terzo dell’intero Nord America.
I sistemi fluviali iniziano con le aree di spartiacque e sorgenti che alimentano i sistemi iniziali di corsi d’acqua che alla fine diventano fiumi. Includono anche gli ambienti direttamente colpiti dai fiumi, noti anche come aree ripariali. Queste aree possono includere varie forme di paludi, paludi, zone umide, zone di inondazione, bacini idrici, delta fluviali, canyon e altre formazioni geologiche. Le strutture artificiali, come dighe, chiuse e canali, sono anche considerate parti dei sistemi fluviali.
In tal senso, il Grand Canyon, il Lago Mead e la diga di Hoover possono essere accuratamente considerati parte del sistema del fiume Colorado. Su una scala ancora più grande, l’intera foresta pluviale brasiliana è considerata parte del sistema del Rio delle Amazzoni. Questo sistema è l’ecosistema più abbondante e vario sulla terra.
I fiumi e i sistemi fluviali hanno svolto ruoli significativi nel corso della storia umana. L’inondazione annuale del Nilo in Egitto, ad esempio, crea una vasta e ricca zona agricola, che a sua volta ha portato alla nascita dell’Egitto come una delle prime potenze mondiali dominanti della storia. Il controllo del fiume Mississippi ebbe un ruolo cruciale nella guerra civile degli Stati Uniti (USA). L’energia idroelettrica derivata dai fiumi ha generato lo sviluppo delle società moderne in tutto il mondo. Molte delle più grandi città del mondo, come Roma, Londra, New York e Pechino, sono tutte situate sui fiumi e sono considerate loro stesse parte dei sistemi fluviali.