Le barche fluviali sono imbarcazioni che vengono utilizzate esclusivamente per viaggiare su e giù lungo il corso di un fiume. Prima del 18 ° secolo, le barche fluviali erano canoe e gommoni abbastanza rudimentali. Con l’invenzione della tecnologia a vapore nel corso del 1700 e 1800, il fiume fu completamente trasformato. Grandi navi a vapore con ruota a pale iniziarono a popolare i fiumi in tutto il mondo e furono utilizzate non solo per il trasporto di persone e merci, ma anche come navi di lusso su cui la gente andava in vacanza. Nel tempo, molte imbarcazioni fluviali commerciavano a vapore per motori diesel più potenti. I traghetti potrebbero anche essere considerati barche fluviali, anche se viaggiano da una sponda all’altra piuttosto che su e giù.
Intorno all’inizio del XIX secolo, John Fitch e Robert Fulton introdussero la tecnologia per le navi a vapore negli Stati Uniti e nacque un nuovo tipo di nave fluviale. Prima che lunghe e grandi barche a pale a vapore su più livelli alimentassero il vapore popolando fiumi statunitensi, come i fiumi Mississippi, Missouri, Colorado e Sacramento. I battelli a vapore furono rapidamente adottati su altri fiumi in tutto il mondo, come il fiume Yangtze in Cina e il fiume Murray in Australia.
Le navi a vapore offrivano uno spazio di carico più ampio di quanto fosse mai stato disponibile prima, e quindi venivano naturalmente utilizzate per trasportare varie merci su e giù per i corsi d’acqua. Erano, ovviamente, utilizzati anche per i trasporti pubblici. Le navi a vapore venivano anche utilizzate come lussuose navi da crociera per i viaggiatori in vacanza, allo stesso modo in cui molti transatlantici avevano ruoli divisi come navi da carico e fughe lussuose.
Durante il 1800, l’industria dei casinò si intrecciò profondamente con le barche fluviali e il gioco d’azzardo sulle barche fluviali divenne un luogo comune. In molti casi, i casinò in realtà non operavano mentre la loro barca si muoveva, ma venivano operati su imbarcazioni fisse lungo i fiumi. Soprattutto in America, molte città fluviali sono diventate famose come snodi di gioco d’azzardo, tanto che il gioco d’azzardo fluviale – e i famigerati giocatori d’azzardo che ha attratto – è diventato parte del folklore americano. I casinò Riverboat operano ancora oggi nelle regioni dei paesi in cui il gioco d’azzardo è legale e regolamentato.
Molte città in tutto il mondo hanno usato a lungo le barche fluviali come mezzo per spostarsi in città. Forse nessun posto è più popolare per questo di Venezia, in Italia, dove le barche simili a canoe chiamate gondole rullano le persone attraverso canali d’acqua che attraversano la città. Non ci sono automobili a Venezia, quindi le gondole e i corsi d’acqua offrono un sostituto unico per le strade. Altre città lungo i corsi d’acqua, come New York negli Stati Uniti, fanno uso di taxi d’acqua. Oggi, le barche fluviali sono ampiamente utilizzate come non mai, solo ora la gamma di barche è molto più vasta. Ad esempio, si potrebbe ancora salire a bordo di una vecchia barca a ruote a pale o fare un giro più veloce su un motoscafo diesel.