Quando qualcuno viene accusato di un crimine, può rispondere in tre modi: può dichiararsi non colpevole, colpevole o nolo contendere, che letteralmente significa “nessuna contestazione”. Dichiararsi non colpevole è abbastanza autoesplicativo: in effetti è la persona che dice: “Non l’ho fatto, e voglio la mia giornata in tribunale”. Una dichiarazione di colpevolezza richiede l’ammissione che l’imputato ha commesso il crimine. In un no contest, tuttavia, non ammette la colpa, ma accetta la punizione.
Quando qualcuno si dichiara colpevole, ammette di aver commesso il crimine e accetta la punizione per questo. Una dichiarazione di colpevolezza, tuttavia, non viene automaticamente accettata dal tribunale. Il giudice deve essere convinto che la persona sia effettivamente colpevole, al contrario, ad esempio, di coprire una persona cara. L’accusa deve presentare alcune delle prove che avrebbe previsto di utilizzare in tribunale per dimostrare gli elementi del suo caso.
La persona che offre la dichiarazione di colpevolezza normalmente deve allocare, o descrivere con parole proprie, il crimine che è stato commesso. Il giudice deve anche impegnare l’imputato in un colloquio, o una discussione, per assicurarsi che la persona comprenda il significato dell’eccezione, soprattutto per quanto riguarda la rinuncia al diritto a un processo con giuria. Una persona non può dichiararsi colpevole – e un tribunale non può accettare una dichiarazione di colpevolezza – se l’imputato dichiara attivamente l’innocenza.
Un appello no contest in effetti dice: “Non sto dicendo che ho commesso il crimine, ma riconosco che potrei essere condannato comunque, quindi prenderò la punizione”. Una persona che entra in un motivo di no contest può ancora rivendicare l’innocenza, o almeno astenersi dal rivendicare la colpevolezza. L’imputato che non sostiene alcuna contestazione può ritenere che i costi di un processo – finanziari, emotivi o legati al tempo – siano maggiori dei costi del motivo. Soprattutto se la punizione è relativamente minore, come una multa o un servizio alla comunità, un imputato può presentare un’eccezione di non contestazione piuttosto che rischiare la condanna, e possibilmente una pena più severa, in un processo.
Un vantaggio di un motivo di no contest è che non può essere utilizzato contro un imputato in un successivo processo civile. Ad esempio, supponiamo che qualcuno sia accusato di guida spericolata e causi un incidente con lesioni personali. Le sanzioni potrebbero non essere troppo rigide, ma la persona lesa potrebbe eventualmente intentare una causa civile chiedendo ingenti danni pecuniari. Se l’imputato si dichiara colpevole nel procedimento penale, la persona lesa potrebbe utilizzare tale motivo nella causa civile come prova che il conducente ha già ammesso la responsabilità dell’incidente. Con un motivo di no contest, tuttavia, l’imputato può mantenere la propria innocenza, evitando comunque il tempo e le spese di un processo penale.
Le differenze tra una dichiarazione di colpevolezza e una dichiarazione di non contestazione possono essere sottili. Entrambi i motivi hanno i loro scopi e possono funzionare in modo diverso per gli individui che affrontano accuse penali e civili.