Il punto più lontano che un essere umano sia mai stato dalla Terra è stato durante la missione Apollo 13, quando gli americani James Lovell, Fred Haise, John Swigert sono passati sul lato più lontano o “oscuro” della Luna ad un’altitudine di 158 miglia (254 km) dalla superficie lunare. Questo funziona a circa 400,171 km (248,655 miglia) dalla terra. Questo record è stato raggiunto alle 0:21 UTC del 15 aprile 1970. Il record dura da quasi quattro decenni e sembra improbabile che venga superato prima del 2020, quando sia il Giappone che gli Stati Uniti dovrebbero tornare sulla Luna. Per fare un confronto, la distanza tra New York e Tokyo è di 10,878 km (6,760 miglia).
Il record è stato raggiunto quando l’obiettivo originale della missione, far sbarcare due uomini agli altopiani di Fra Mauro sul lato vicino della Luna, è stato cancellato a causa dell’esplosione di una bombola di ossigeno. Invece di atterrare, il velivolo è stato inviato in una traiettoria di ritorno libera, usando la gravità della Luna come una fionda per tornare sulla Terra. Normalmente questa sarebbe stata una procedura semplice, ma era necessaria una correzione di rotta significativa e, a causa dell’esplosione, gli operatori di terra non volevano rischiare di accendere il motore principale. Quindi, è stato utilizzato il motore di discesa del modulo lunare.
Tutte le missioni lunari con equipaggio hanno coinvolto una persona del team di tre persone che rimaneva in orbita lunare mentre gli altri due visitavano la superficie. Il periodo orbitale era di circa due ore e l’altitudine variava tra le quattro e le cento miglia. Pertanto, almeno diverse persone si sono avvicinate al raggiungimento del record di distanza dalla Terra stabilito dall’equipaggio dell’Apollo 13.
Non ci sono piani per una missione con equipaggio sulla Luna fino al 2020, quando sia gli Stati Uniti che il Giappone hanno intenzione di fare una visita. Le specifiche esatte di queste missioni sono attualmente sconosciute, quindi non sappiamo con certezza se batteranno il record per la persona più lontana dalla Terra.
Passato il 2020, la possibilità di una missione su Marte è aperta. In caso di successo, questo infrangerebbe il record di distanza per un essere umano dalla Terra di un fattore di almeno 100.