L’Artico è la regione più settentrionale della superficie terrestre. È l’area che circonda il Polo Nord. Esistono diverse definizioni per la regione artica, ma le due più popolari si riferiscono a qualsiasi cosa a nord del Circolo Polare Artico, o ovunque la temperatura media sia inferiore a 10 ° C (50 ° F) a luglio, che corrisponde approssimativamente al limite del bosco. Entrambi sono generalmente la stessa area, sebbene quest’ultima definizione dell’Artico sia più ampia e includa il Mare di Bering, le isole Aleutine, la Groenlandia, l’Islanda e parti del Canada settentrionale e della Siberia.
A causa del freddo estremo, della scarsa vegetazione del suolo (il terreno è solitamente ghiacciato), dei forti venti e della siccità, l’Artico è scarsamente popolato da esseri umani o animali, sebbene entrambi vivano lì. Gli animali artici includono lemming, bue muschiato, caribù (chiamato anche renna), volpe artica, lupi, orsi polari, ghiottoni, ermellini, lepri artiche, scoiattoli di terra artici, foche e trichechi.
Tutti gli animali artici dipendono dalla nutrizione della tundra, sia direttamente, come nel caso degli erbivori, sia indirettamente, come nel caso dei predatori. La tundra è una terra artica dove fa troppo freddo perché gli alberi crescano in modo affidabile, quindi la vegetazione è invece costituita da piccoli arbusti, carici, erbe, muschi e licheni. Occasionalmente, ci saranno alberi sparsi.
Gli animali artici possono essere suddivisi in piccoli erbivori, grandi erbivori e predatori. I piccoli erbivori sono gli animali più numerosi, rappresentati dai roditori artici come i lemming e gli scoiattoli di terra artici, e la bellissima lepre artica. Sebbene i lemming e gli scoiattoli di terra artici siano entrambi roditori, sono piuttosto diversi. I lemming sono solitari mentre gli scoiattoli di terra artici sono altamente socievoli. Gli scoiattoli vanno in letargo durante l’inverno mentre i lemming rimangono attivi per tutto il giorno, sfidando temperature di decine di gradi sotto lo zero ogni giorno. Tutti gli animali artici che dipendono dagli arbusti per il cibo devono conservarli per sopravvivere all’inverno, anche se radici e bulbi saranno spesso ancora disponibili durante questo periodo. I lemming hanno una pelliccia più lunga e più calda degli scoiattoli terrestri artici.
Un altro gruppo di animali artici sono i grandi erbivori: il bue muschiato e il caribù. Entrambi sono animali grandi e tozzi, secondo la regola di Bergmann, che afferma che gli animali che vivono nelle regioni polari hanno la tendenza ad essere più grandi, probabilmente per trattenere il calore. Entrambi hanno le corna, con le renne che mostrano complesse ramificazioni e raggiungono oltre un metro (3 piedi) di lunghezza. Gli esseri umani nelle regioni settentrionali hanno cacciato e dipendono dalle renne, usandole anche per il loro latte, per migliaia di anni. Questa relazione era particolarmente importante durante l’era glaciale, quando i ghiacciai coprivano gran parte dell’Eurasia e del Nord America e molte tribù umane dipendevano dalla carne di renna per sopravvivere all’inverno.
Il resto degli animali artici sono predatori. La predazione è uno stile di vita relativamente popolare nell’Artico a causa della scarsa vegetazione, anche se, come in tutti gli ambienti, gli erbivori sono più numerosi dei predatori. I predatori o onnivori nell’Artico includono volpe artica, lupi, orsi polari, ghiottoni, ermellini, foche e trichechi. Alcuni di questi, come la volpe artica e l’orso polare, sono di un bellissimo bianco puro, che li aiuta a intrufolarsi nelle prede nella neve. Molti predatori artici mangiano pesce o altre creature marine, in particolare i trichechi, che amano mangiare le vongole.