Il simbolismo in poesia è una sorta di stenografia letteraria, usata per trasmettere significati più profondi di quanto non farebbero altrimenti le parole stesse. Il verso metrico della poesia viene scelto proprio per il contesto più ampio e le connessioni che possono trasmettere al lettore, che deve fare associazioni individuali basate sulle proprie esperienze personali. Il simbolismo permette che ciò avvenga nella poesia evitando di menzionare direttamente l’intento. Il poeta tenta di evocare sentimenti unici e forti nel lettore attraverso il simbolismo in poesia, invece di affermazioni dirette che limiterebbero la sua portata e le diverse reazioni che potrebbe avere su vari pubblici.
Una ragione principale per la capacità della poesia di stimolare reazioni nel lettore è dovuta al suo uso del simbolismo, usando molte meno parole della prosa. Questo tratto della poesia ha portato a un movimento diffuso noto come movimento del simbolismo in Francia, Russia e Belgio durante la metà del XIX secolo. È stato un periodo di transizione popolare che ha colmato il precedente periodo romantico della metà del XVIII secolo, con i movimenti del Modernismo e del Surrealismo nelle arti dell’inizio del XX secolo.
Un’altra funzione del simbolismo in poesia è stata quella di nascondere il vero significato di una poesia, quando la sua intenzione è quella di affrontare argomenti tabù del giorno. Charles Baudelaire è considerato uno dei principali fondatori del movimento simbolista. Ha pubblicato la sua raccolta di poesie, Les Fleurs du Mal, o I fiori del male, nel 1857, Parigi, Francia. Diverse poesie della raccolta sono state considerate oscene dalle autorità per allusioni a argomenti come il lesbismo, il satanismo e la tossicodipendenza e, sebbene l’autore e l’editore siano stati multati per aver promulgato tale lavoro, è andato esaurito rapidamente. Fu anche un grande impulso per altri poeti a iniziare a usare il simbolismo nella poesia per esprimere le loro controverse opinioni sulla vita.
L’origine dell’uso del simbolismo nella poesia è nata in un momento nelle società occidentali in cui la meccanizzazione e gli sfruttamenti della scienza fisica stavano prendendo piede. Le idee sulle percezioni umane del mondo promosse da biologi come Charles Darwin e filosofi come Auguste Comte suggerivano che nulla fosse reale tranne ciò che poteva essere percepito dai sensi. I poeti simbolisti sentivano che questo degradava l’aspetto mistico e spirituale dell’esistenza umana. L’uso del simbolismo da parte della poesia sia allora che oggi è stato un tentativo diretto di mantenere la legittimità della vita interiore e della contemplazione che va oltre ciò che può essere quantificato o dato un valore in dollari.
A causa di queste radici nella fondazione del simbolismo nella poesia, l’arena ha continuato a concentrarsi sulla valutazione di concetti eterei come l’amore, il significato della vita e il cambiamento dei valori culturali su fatti misurabili raggiunti attraverso un rigoroso ragionamento. Ciò consente di esprimere il simbolismo in un’ampia varietà di formati, da poesie liriche che possono essere cantate o suonate su strumenti musicali a poesie ad associazione libera che, in superficie, possono sembrare prive di senso fino a quando non vengono pensate più a fondo. Il genere ha anche avuto un focus tradizionale sul lato oscuro della natura umana, usando il simbolismo nel tentativo di portare alla luce aspetti dell’esistenza umana che sono spesso accuratamente sepolti da tutte le altre espressioni nella cultura umana.