Il sistema nervoso simpatico fa parte del sistema nervoso periferico ed è responsabile di molte delle risposte riflessive e involontarie del corpo. È la metà del sistema nervoso autonomo, che aiuta anche il corpo a regolare i suoi processi interni in risposta ad ambienti in continua evoluzione e stimoli esterni. I nervi simpatici operano al di fuori del sistema nervoso centrale, si trovano principalmente nel midollo spinale e interagiscono con una parte primordiale del cervello chiamata gangli.
Quando il cambiamento nell’ambiente di un individuo rappresenta una minaccia per la sua sicurezza, il sistema nervoso simpatico avvia quella che è comunemente nota come risposta di lotta o fuga. Questa risposta prepara il corpo ad affrontare il pericolo in due modi: in piedi per affrontarlo o in fuga. In entrambi i casi, c’è un cambiamento in alcune delle funzioni corporee involontarie di base come la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.
Quando l’individuo rileva una situazione pericolosa o minacciosa, il sistema nervoso simpatico invia segnali in tutto il corpo dicendo al cuore e alle frequenze respiratorie di aumentare, alle pupille di dilatarsi e alle arterie di restringersi in preparazione per la risposta di lotta o fuga. La risposta rallenterà anche i processi digestivi in ??atto, aumenterà la pressione sanguigna per fornire più ossigeno ai muscoli e determinerà un aumento della sudorazione. Tutte queste risposte involontarie consentono all’organismo di essere meglio attrezzato per affrontare qualsiasi cosa accada dopo.
Il sistema nervoso simpatico ha un sistema partner, chiamato sistema nervoso parasimpatico. Il primo sistema attiva tutte le risposte corporee, mentre il secondo le disattiva. Una volta superato il pericolo, i nervi parasimpatici inviano segnali al corpo per abbassare la frequenza cardiaca e riportare i processi involontari a uno stato normale. Quando questi due sistemi lavorano insieme, consente al corpo di adattarsi per essere adeguatamente preparato per affrontare il pericolo, senza al contempo causare danni permanenti a causa di lunghi periodi di maggiore attività.
Quando si verifica un malfunzionamento in uno di questi sistemi, entrambi sono generalmente interessati. Gli individui che soffrono di improvvisi vertigini o cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella pressione sanguigna possono sviluppare un malfunzionamento in una di queste parti del sistema nervoso. Il deterioramento del sistema nervoso simpatico è un evento comune con l’età individuale e di solito si manifesta come difficoltà a gestire situazioni stressanti e una repressione della capacità del corpo di aumentare la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca in risposta a stimoli esterni.