La funzione dell’allitterazione in poesia è quella di fornire un ritmo o metro alternativo alla poesia. Fornisce un’altra opzione per il poeta quando considera come dovrebbe comporre l’ultima poesia. Altre opzioni includono il cambio di metro, la rima e il verso libero. L’allitterazione ha una ricca tradizione in inglese e ha costituito la base delle forme poetiche inglesi precedenti al 1066. L’allitterazione non influisce sul tema o sul contenuto della poesia.
L’allitterazione è la ripetizione del primo suono accentato di una parola. Questo appare spesso come parole successive che iniziano con la stessa lettera, tuttavia, non tutte le lettere sono pronunciate allo stesso modo e la vera allitterazione replica la sillaba accentata. A volte la sillaba accentata sarà la seconda o la terza sillaba della parola, ma raramente, se non mai, la sillaba finale.
La sequenza di parole con sillabe ripetute fornisce sia struttura che ritmo. L’allitterazione in poesia ha una funzione sia visiva che sonora. I suoni ripetuti consentono alla sillaba di amplificarsi man mano che ogni parola viene pronunciata. Questo è usato per enfatizzare la bellezza della lingua utilizzata.
In termini di struttura, l’allitterazione usata nella poesia è lontana dal verso libero. Il verso allitterativo nell’antico inglese aveva una struttura specifica. Ogni riga era divisa in due mezze righe; il primo mezzo verso conteneva due sillabe allitterative e il secondo mezzo verso uno. L’ultima sillaba accentata del verso, per un totale di quattro, non sarebbe correlata fonologicamente alle tre precedenti. Un segmento di “Beowulf”, un famoso poema in inglese antico, può essere usato per dimostrarlo:
“Oft Scyld Scefing sceaþena þreatum,
monegum mægþum meodosetla ofteah,
egsode eorlas, syððanærest wearð
fondo per il furto di denaro; lui è frofre gebad,
weox sotto wolcnum weorðmyndum þah”
La funzione ritmica dell’allitterazione in poesia diventa evidente quando la poesia viene letta ad alta voce. La funzione visiva si intravede anche guardando le lettere ripetute. L’allitterazione è mostrata da elementi ripetuti come “scyld scefing sceathena” e “monegum maegthum meodosetla”. Come dimostra la traduzione, la funzione dell’allitterazione è più difficile da riprodurre nell’inglese moderno:
“Oft Scyld the Scefing dai nemici in squadriglia,
da molte tribù, l’idromele strappò,
intimorito i conti. Da quando giaceva
senza amici, trovatello, il destino lo ha ripagato:
poiché cresceva sotto il benessere, prosperava nella ricchezza”
In inglese, le ultime due righe mostrano meglio la funzione dell’allitterazione nella poesia. La funzione è diventata più difficile perché la natura della poesia inglese è cambiata per molte ragioni dopo la conquista normanna del 1066. In primo luogo, la lingua stessa si è sviluppata e diversificata, così che ora è semplicemente più difficile usare il vocabolario moderno per produrre versi allitterativi. In secondo luogo, gli stili poetici cambiarono dall’allitterazione a forme come il pentametro giambico e le terminazioni in rima sotto l’influenza della poesia francese medievale.