La cronologia inversa è un dispositivo letterario simile al flashback anche se più completo nella sua portata. È un metodo di narrazione, sia per un romanzo, un’opera teatrale o un’altra forma letteraria, in cui viene raccontata prima la fine e la narrazione progredisce verso l’inizio della trama che arriva alla fine fisica della storia. Sebbene la cronologia inversa sia un antico metodo di narrazione, viene utilizzata solo in situazioni speciali, poiché può essere difficile da capire o da godere come forma di intrattenimento fino a quando la produzione o la lettura non sono completamente terminate.
Sebbene l’uso della narrativa non lineare possa essere raro a causa della difficoltà nel farlo bene, alcuni artisti contemporanei hanno padroneggiato la forma. Il famoso drammaturgo inglese Harold Pinter ha vinto il Premio Nobel per la letteratura nel 2005 in parte per la sua capacità di raccontare storie a cronologia inversa. La sua commedia del 1978 Betrayal usa la forma della cronologia inversa per raccontare la storia dei due personaggi principali, Emma e Jerry, che hanno avuto una relazione adultera due anni prima della narrazione della storia. Attraverso una serie logica di scene che corrono a ritroso nel tempo dall’inizio della vicenda, la storia è raccontata in un modo che rivela sfumature sul comportamento dei personaggi che non potrebbero essere mostrate se la storia fosse raccontata in modo normale.
La prova della cronologia inversa nella narrazione, che viene spesso definita anche scrittura retrograda, può essere fatta risalire almeno al periodo dell’antico Egitto, poiché esempi della forma sono stati scoperti in scritti nelle piramidi egiziane. Altre opere teatrali, film, romanzi ed episodi di serie televisive nell’era moderna dagli anni ‘1930 al XXI secolo hanno continuato a utilizzare l’uso della forma in vari modi. L’ordine inverso può concentrarsi su personaggi che ricordano essenzialmente il passato, oppure può essere una visualizzazione inversa letterale di scene che è più facilmente creata in un formato cinematografico che in letteratura.
Laddove la forma fonde sia un senso di reminiscenza con un letterale rovesciamento dell’ordine delle scene, devono essere fornite ragioni speciali per gli aspetti insoliti della narratologia. Un popolare thriller psicologico Memento realizzato negli Stati Uniti nel 2000 utilizza un personaggio principale con amnesia anterograda per raccontare una storia in questo modo. Mentre lo spettatore del film vede le scene progredire in quello che sembra un modo normale, viene rivelato che il personaggio principale ha una condizione in cui non può formare o conservare nuovi ricordi e tutta la memoria del suo passato prima di una sparatoria che ha iniziato la catena di eventi per la storia è persa. Il personaggio principale trascorre la durata del film cercando di ricostruire il suo passato prima che culmini con l’uccisione dell’antagonista, che è la prima scena rivelata nel film, ma l’ultima a svolgersi effettivamente in vero ordine cronologico.