Lo strumento musicale chiamato corno francese è comunemente circa 12-13 piedi (circa 3,7 a 4,0 metri) di tubi di ottone avvolti in una bobina compatta. Esistono diversi tipi, che variano principalmente in base alla lunghezza totale del tubo e al numero di valvole a dita che possono modificare il flusso d’aria attraverso di esso. La sua lunghezza estrema si traduce nella vastissima gamma tonale di un corno francese, la maggior parte capace di quasi quattro ottave piene della scala musicale. Vi sono, tuttavia, limitazioni e considerazioni relative alla giocabilità pratica di questa gamma.
Il primo, antico disegno, chiamato corno da caccia o naturale, è ancora in uso come strumento di novità. Come una semplice tromba, la sua gamma tecnica è solo una singola nota. Solo alcuni toni armonici aggiuntivi possono essere creati dal musicista con tecniche come la variazione dell’apertura increspata delle labbra e il silenziamento della sua campana svasata che si apre con la mano libera. Non ha valvole. La lunghezza del tubo è fissa.
Le moderne trombe francesi sono costruite con valvole. Alcuni strumenti, come il cosiddetto mellofono popolare tra le bande musicali, impiegano semplici valvole a pistone simili a quelle di una tromba. L’esclusivo clacson di Vienna ha un complesso sistema a doppio pistone azionato da aste lunghe. La maggior parte delle trombe francesi in un’orchestra sono costruite con valvole rotanti collegate a leve corte, che funzionano in modo simile ai rubinetti idraulici del rubinetto. La funzione delle valvole è quella di variare il percorso dell’aria attraverso lo strumento, cambiando efficacemente la sua lunghezza in incrementi, che consente le gradazioni completamente cromatiche del tono all’interno della gamma di un corno francese.
Ignorando le sue valvole, la lunghezza tubolare di un corno francese è fissa. È fabbricato in fabbrica sulla chiave di F, o il modello B-flat meno popolare. Con tre valvole di controllo, la gamma di base di un corno francese va dalla nota F dei bassi tre ottave sotto la C centrale alla nota F alta un’ottava sopra. Alcuni tipi di trombe sono fatti per accettare un accessorio chiamato truffatori – lunghezze extra di tubi di ottone – per cambiare la chiave accordata in fabbrica. Il dispositivo estende efficacemente la gamma di un corno francese.
Il corno francese professionale più comunemente usato è un design chiamato doppio corno. Incorpora una quarta valvola che instrada il flusso d’aria attraverso una serie di tubi sintonizzati su F o un’altra serie sintonizzata su B-flat. Le corna triple con l’ennesima valvola estendono ulteriormente la gamma tonale dello strumento al secondo registro più alto della famiglia di strumenti a fiato.
Le valvole da sole non possono creare tutte le potenziali note capaci del corno francese. Le combinazioni limitate di tre valvole producono principalmente i toni armonici della chiave definita dello strumento. Le altre note tra loro devono ancora essere create dal suonatore di corno, a volte chiamato corno, con controllo del respiro e precisa tensione delle labbra. Questa tecnica fondamentale si chiama imboccatura. I giocatori esperti possono superare la gamma normale di un corno francese e possono creare mezzitoni leggermente fuori chiave delle note musicali standard.