La nebbia è una nuvola a contatto con il suolo. Proprio come le nuvole nel cielo, si forma quando l’aria diventa sovrasatura, il che significa che non può più trattenere l’umidità sotto forma di vapore. Di conseguenza, l’acqua precipita dall’aria, formando una sottile nebbia di goccioline d’acqua. Se l’aria diventa abbastanza satura, le goccioline si trasformeranno in pioggerella o pioggia. Il luogo più nebbioso della Terra sembra essere Grand Banks, un’area al largo della costa di Terranova.
Più l’aria è calda, più umidità può trattenere sotto forma di vapore. Nebbia e nuvole, quindi, si formano quando l’aria si raffredda rapidamente e l’umidità dell’aria aderisce a particelle come polvere o sale marino. Le nuvole si formano perché l’aria umida si raffredda quando sale nell’atmosfera terrestre. La nebbia può formarsi in diversi modi, anche se la maggior parte si scompone in nebbia di avvezione o radiazione. In entrambi i casi, l’aria nuvolosa è spesso notevolmente più fresca dell’aria limpida vicina e può sembrare umida a causa di tutte le gocce di umidità.
Quando un fronte caldo di aria umida si muove su un terreno più freddo, può formare nebbia di avvezione. La terra fredda fa raffreddare l’aria nel fronte caldo, costringendola a diventare sovrasatura. Molte persone che vivono vicino all’oceano hanno familiarità con questo fenomeno. La nebbia da radiazioni si forma quando la superficie terrestre si raffredda, tipicamente la sera. Quando la terra si raffredda, fa raffreddare anche l’aria circostante e appare la nebbia. La nebbia può anche depositarsi intorno a valli e altre depressioni quando l’aria calda sopra una colonna di aria fredda costringe l’aria a rimanere vicino al suolo. Questo tipo si verifica in genere al mattino, prima che il sole scaldi l’aria più fresca, permettendole di salire in modo che la nebbia si dissipi.
La nebbia può diventare piuttosto densa, potenzialmente oscurando molto seriamente la visibilità. In riferimento a questa qualità, molte persone usano il termine metaforicamente, per parlare di visione offuscata. Molti programmi di modifica delle immagini offrono anche un’opzione “appannamento” che crea un’immagine leggermente oscurata. La nebbia può anche giocare brutti scherzi agli altri sensi, cambiando il modo in cui il suono e la luce si muovono e rendendo difficile orientarsi.
La classica “nebbia londinese” del 19° secolo era in realtà lo smog, una forma di inquinamento. Lo smog si forma quando il particolato nell’aria diventa così concentrato da oscurare la visibilità e può rappresentare un grave rischio per la salute. Un concetto correlato, vog, è lo smog naturale causato dai vulcani. Gli inquinanti espulsi dal vulcano mentre erutta si mescolano con l’aria per formare una densa nube, che spesso può essere molto nociva a causa delle alte concentrazioni di zolfo intorno ai vulcani.