La relazione tra alcol e ansia deriva, in parte, dalla tendenza delle persone che soffrono di vari disturbi d’ansia ad automedicare la condizione. L’uso di alcol per alleviare i sintomi di disturbi come il disturbo d’ansia generalizzato (GAD), il disturbo d’ansia sociale (SAD) e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) può portare a un’ansia di rimbalzo e a un peggioramento dei sintomi clinici in generale. L’abuso di alcol, di per sé, può anche portare allo sviluppo di ansia e disturbi d’ansia correlati, il più grave dei quali è l’ansia da astinenza acuta dal consumo cronico di alcol, che spesso richiede il ricovero in ospedale per diversi giorni. Una condizione prolungata, la sindrome da astinenza protratta, può prolungare i sintomi dell’ansia per diversi mesi, il che può richiedere farmaci e consulenza psicologica.
L’Anxiety Disorders Association of America (ADAA) riferisce che oltre 40 milioni di americani soffrono di GAD e che questi individui hanno una probabilità da due a tre volte maggiore di abusare di alcol e altre sostanze psicoattive. Un’altra statistica afferma che quasi il 20% delle persone con SAD abusa di alcol in situazioni sociali. Molte volte è difficile determinare quale condizione si è manifestata per prima, il disturbo d’ansia o l’abuso di sostanze, ma il metodo di trattamento più comune è quello di lavorare con una “doppia diagnosi”. Trattando entrambe le condizioni, alcol e ansia, allo stesso tempo, è improbabile che l’una causi una ricaduta dell’altra. È stato anche dimostrato che il consumo eccessivo di alcol maschera un disturbo d’ansia sottostante, il che rende il problema psicologico difficile da trattare in modo efficace.
Sta emergendo una ricerca che mostra i vari meccanismi con cui l’alcol e l’ansia sono correlati. Uno studio condotto presso l’Università dell’Illinois mostra che una certa proteina, l’Arc, che si trova all’interno della parte del cervello associata alla risposta allo stress e alle emozioni, l’amigdala, viene compromessa negli animali esposti all’alcol cronico. I nervi comunicano tramite spine dendritiche e le spine dendritiche contenenti Arc, un inibitore naturale dell’ansia, crescono quando sono esposte all’alcol. La crescita di spine dendritiche che contengono Arc è uno dei processi fisiologici nel cervello che contribuiscono alla risposta di rilassamento iniziale dopo che una persona ha bevuto. Se l’uso di alcol diventa cronico, tuttavia, il cervello diventa tollerante alla risposta di rilassamento e il risultato è uno squilibrio chimico nel cervello che può causare ansia significativa.
La sbornia vissuta dai consumatori sani di alcol è una piccola reazione di ansia all’astinenza dall’alcol. Quando le persone sviluppano un disturbo d’ansia duraturo a causa dell’alcol, la reazione tende a diventare progressiva e talvolta cronica. Se l’alcol e il disturbo d’ansia vengono trattati contemporaneamente, tuttavia, c’è una maggiore possibilità di recuperare la salute mentale.