I disturbi d’ansia, chiamati anche disturbi di panico, sono generalmente definiti come paure irrazionali di situazioni o oggetti particolari caratterizzati da un’intensa risposta fisicamente o mentalmente debilitante. I disturbi d’ansia spesso coesistono con altri disturbi, come la depressione, i disturbi dell’umore e la dipendenza da droghe o alcol. I disturbi d’ansia sono considerati disadattivi, il che significa che, per quanto ne sappiamo, non hanno alcuno scopo come meccanismo di sopravvivenza o di difesa. L’American Psychological Association (APA) riconosce sette disturbi d’ansia: disturbo d’ansia generalizzato, disturbo di panico, agorafobia, disturbo ossessivo compulsivo, sindrome da stress post traumatico, disturbo fobico sociale e disturbo fobico specifico.
Il disturbo d’ansia generalizzato è definito come un’eccessiva preoccupazione per un numero qualsiasi di cose. Un attributo ironico delle persone con disturbo d’ansia generalizzato è che si preoccupano eccessivamente di non avere nulla di cui preoccuparsi. Qualsiasi situazione, evento, pensiero, parola o oggetto può produrre ansia. I sintomi del disturbo d’ansia generalizzato includono una sensazione di tensione, muscoli tesi, difficoltà a dormire, incapacità di concentrazione, irritabilità e affaticamento.
Il disturbo di panico è simile al disturbo d’ansia generalizzato, tranne per il fatto che un episodio di panico è più intenso e breve degli episodi vissuti da chi soffre di disturbo d’ansia generalizzato. Il disturbo di panico è caratterizzato da attacchi di panico improvvisi che durano meno di un’ora. Gli attacchi di panico sono una falsa attivazione della risposta “combatti o fuggi”, che è la naturale reazione fisica del corpo alla paura. Una persona che soffre di un attacco di panico sperimenterà sintomi fisici reali di aumento della frequenza cardiaca, intorpidimento delle braccia e delle gambe e difficoltà respiratorie. Spesso le persone che soffrono di attacchi di panico credono di avere un attacco di cuore.
L’agorafobia, un altro dei disturbi d’ansia, può coesistere con il disturbo di panico. Una persona agorafobica ha paura di viaggiare in auto, autobus, treno o aereo, e teme luoghi pubblici o situazioni particolari. La gravità dell’agorafobia varia tra i singoli malati, ma può diventare molto debilitante. A volte, l’agorafobia può diventare così grave che una persona si rifiuterà di lasciare la propria casa. Chi soffre di agorafobia generalmente temono di avere un disturbo di panico o di ammalarsi in pubblico e iniziano a eliminare tutte le attività che ritengono possano provocare un attacco di panico.
Il disturbo ossessivo compulsivo (DOC) è uno dei disturbi d’ansia che incorpora l’ansia con componenti comportamentali. Il DOC è caratterizzato da pensieri indesiderati e incontrollabili che ricorrono in modo persistente, che sono definiti ossessioni. Queste ossessioni sono accompagnate da comportamenti irrazionali, chiamati compulsioni. Una persona con DOC cerca di negare o controllare i suoi pensieri ossessivi con comportamenti compulsivi come lavarsi le mani frequentemente, accendere e spegnere le luci, ripetere una parola specifica un certo numero di volte, ordinare, organizzare e così via. Il DOC si presenta spesso insieme ad altre forme di disturbi d’ansia, in particolare l’ansia generalizzata e il disturbo di panico.
Il disturbo post traumatico da stress (PTSD) è un disturbo d’ansia causato da un evento traumatico nella vita di una persona, come assistere a un terribile incidente, disastro naturale, abuso o guerra. Una persona con PTSD rivive frequentemente l’evento traumatico, che induce paura e ansia. Questo può portare all’evitamento di situazioni, attacchi di panico, malessere generale, depressione e ritiro.
La fobia sociale e la fobia specifica sono due disturbi d’ansia strettamente correlati che invocano un’intensa paura. La fobia sociale è caratterizzata da una paura irrazionale delle situazioni sociali e delle interazioni con altre persone. Di solito, una persona con fobia sociale ha una paura sproporzionata di come agirà in compagnia degli altri. Coloro che soffrono di fobia sociale soffrono di una paura di imbarazzarsi o di umiliarsi, piuttosto che di una paura che altre persone gli facciano del male.
La fobia specifica è caratterizzata da una paura esagerata di animali o oggetti. Una persona con una fobia specifica potrebbe essere inorridita da un ragno, un cane o un uccello, o potrebbe essere spaventata dall’altezza, dall’acqua o dal buio. Sebbene molte persone siano a disagio per oggetti specifici o diventino nervose intorno ad altre persone, le vere fobie sono debilitanti al punto da influenzare la qualità della vita di una persona e la capacità di svolgere le attività quotidiane.