Nella sociolinguistica e in altre aree accademiche correlate, il discorso è solitamente definito come la relazione tra la lingua e il suo contesto del mondo reale. Molti ricercatori e teorici collegano il discorso specificamente alle strutture di potere in una data società, e questa è l’area in cui c’è la maggior sovrapposizione tra genere e discorso. Gli approcci alla ricerca sul genere e sul discorso possono analizzare il modo in cui il linguaggio riflette o influenza gli stereotipi di genere, oppure possono discutere le differenze tra il modo in cui uomini e donne usano il linguaggio.
Gran parte dell’uso della parola discorso alla fine del XX e all’inizio del XXI secolo è stato influenzato dal lavoro del filosofo francese Michel Foucault, che ha definito l’uso del linguaggio e di altri sistemi di segni come un mezzo per controllare le azioni delle persone. Attingendo alle teorie di Foucault, molti ricercatori hanno analizzato il genere in relazione alle strutture di potere sociali e culturali esistenti. Alcuni teorici sostengono che il modo in cui viene utilizzato il linguaggio rafforza le strutture di potere esistenti, mentre altri affermano che il discorso riflette semplicemente lo stato di cose esistente. La relazione tra potere e discorso può anche essere vista come ciclica o che si rafforza a vicenda: le strutture sociali influenzano il linguaggio e il linguaggio influenza le strutture sociali. Gli approcci foucaultiani al genere e al discorso tendono a concentrarsi sulla relazione tra genere e potere.
Alcune ricerche si concentrano sulla differenza tra il modo in cui uomini e donne sono ritratti nel discorso. Ad esempio, alcuni studi sul genere e sul discorso analizzano il modo in cui uomini e donne sono visti nella comunicazione pubblica, come la pubblicità o la TV. L’obiettivo di tale analisi è spesso quello di rivelare le ipotesi non dette sulle interazioni di genere e le strutture di potere sottostanti che queste interazioni rivelano.
D’altra parte, una parte significativa degli studi sul discorso di genere analizza la differenza tra il modo in cui le donne e gli uomini stessi usano il linguaggio. Questi tipi di studi si concentrano quasi sempre su una particolare cultura o sottocultura. Ad esempio, uno studio sulle persone di lingua malgascia ha rivelato che il discorso delle donne era più diretto in quel contesto culturale, mentre il discorso degli uomini era più tondo. Questo studio ha provocato il dibattito sui tipi di potere esercitato quando è stato utilizzato ogni stile di comunicazione.
In molte culture diverse, gli stili di discorso delle donne si trovano spesso ad avere potere all’interno delle circostanze domestiche, mentre si crede che il linguaggio degli uomini sia più potente negli ambienti pubblici. La maggior parte dei teorici ritiene che questa differenza sia dovuta principalmente al modo in cui ragazzi e ragazze vengono socializzati fin dalla giovane età, piuttosto che da differenze biologiche innate tra i sessi. Possono non essere d’accordo, tuttavia, sul fatto che queste differenze costituiscano una forma di oppressione sociale delle donne. Coloro che si identificano come egualitari o liberali rispetto al genere possono sostenere che queste differenze non dovrebbero esistere. D’altra parte, alcune persone, come le femministe della differenza, risponderebbero che sebbene il potere assegnato alle donne nella società sia di tipo diverso da quello assegnato agli uomini, non è un sistema intrinsecamente diseguale.