La storia di uno dei cibi più amati del mondo è piena di intrighi, manovre politiche e innovazione. Il percorso da una bevanda alcolica fermentata a un candy bar nel negozio all’angolo è stato segnato da numerosi colpi di scena, e ancora oggi il mondo del cioccolato è pieno di segreti, polemiche etiche e nuovi continui sviluppi. Il cioccolato è un’industria da molti miliardi di dollari e non dovrebbe sorprendere apprendere che la storia del cioccolato è strettamente intrecciata con la storia dell’espansione coloniale, della rivoluzione industriale e persino delle guerre.
Molte persone sono consapevoli che la storia del cioccolato inizia nel Sud e Centro America, dove i nativi americani hanno usato i fagioli del cacao Theobroma, o pianta di cacao, per secoli. La prima prova dell’uso del cioccolato a scopi culinari risale al 1400 a.C., quando i Maya apparentemente fermentarono la polpa che circonda i semi di cacao per creare una bevanda alcolica. Nel I secolo d.C., i Maya usavano i fagioli, fermentandoli e poi macinandoli con ingredienti come farina di mais, baccelli di vaniglia e peperoncini su un metate per creare una pasta piccante e amara che potesse essere sbattuta con acqua per creare una bevanda noto come xocolatl.
Lo xocolatl Maya non sarebbe per il gusto della maggior parte dei consumatori moderni. I Maya bevvero esclusivamente il loro cioccolato, mescolando i loro semi di cacao macinati con acqua e poi versando la bevanda avanti e indietro tra due tazze per sviluppare una bevanda densamente schiumosa. Il cioccolato era così venerato nella cultura Maya che veniva usato nelle cerimonie religiose. La maggior parte dei Maya aveva un albero di cacao che cresceva nei loro cortili posteriori, rendendo il cioccolato accessibile a tutti i membri della società Maya. I ricchi, ovviamente, avevano speciali piatti da bere per il cioccolato, completi di elaborate decorazioni che includevano raffigurazioni di coltivazione, raccolta e preparazione di semi di cacao.
I Maya stabilirono un vivace commercio di cioccolato, scambiando i fagioli con altri popoli nativi americani che vivevano in regioni dove gli alberi di cacao non potevano essere coltivati. Quando la cultura azteca iniziò a crescere nel XII secolo, gli Aztechi ripresero l’abitudine di bere cioccolato e divenne una bevanda per l’élite azteca, gli unici che potevano permettersi i fagioli preziosi. In effetti, i chicchi di cacao erano persino usati come valuta dagli Aztechi, che avrebbero scambiato i fagioli con qualsiasi cosa, dalla frutta agli schiavi.
Dopo che Colombo viaggiò nel Nuovo Mondo nel 1492, tornò con una nave carica di una varietà di merci commerciali, tra cui alcuni chicchi di cacao, descrivendo il cioccolato come una “bevanda divina che costruisce resistenza e combatte la fatica”. La corte spagnola, tuttavia, non riuscì a capire il valore del cioccolato fino a quando un altro conquistatore, Herman Cortez, conquistò l’impero azteco e stabilì piantagioni di cacao, spedendo i fagioli in Spagna. In Spagna, il cioccolato divenne una bevanda dell’élite e alti funzionari della chiesa e la Spagna detenne il monopolio del cioccolato per oltre 100 anni.
Gli spagnoli erano insoddisfatti del cioccolato mentre veniva preparato in Sud America. Hanno trovato la bevanda troppo amara e non hanno gradito la consistenza spumosa. Di conseguenza, gli spagnoli hanno avuto l’idea geniale di aggiungere zucchero e cannella al loro cioccolato. Hanno anche sviluppato un utensile speciale, il molinillo, per mescolare il cioccolato. Gli esploratori spagnoli hanno ampliato le loro partecipazioni in Sud America specificamente allo scopo di mantenere il monopolio del cioccolato, stabilendo grandi piantagioni per la coltivazione del cacao e usando il lavoro degli schiavi per produrre il raccolto.
Il cioccolato è rimasto il piccolo segreto della Spagna per un po ‘di tempo. Altri europei erano così inconsapevoli del valore del cioccolato che quando le navi spagnole furono attaccate dai pirati inglesi, i pirati distrussero sistematicamente carichi di semi di cacao, pensando che fossero privi di valore. Mentre gli europei si sono certamente resi conto che la Spagna si era imbattuta in una serie di tesori nel Nuovo Mondo, non è stato fino al 1600 che la mania del cioccolato ha colpito il resto dell’Europa.
Con un crescente desiderio di cioccolato in luoghi come Francia, Inghilterra e Paesi Bassi, è cresciuta la domanda di produzione di cioccolato. Numerosi paesi colonizzarono regioni che sarebbero state adatte alla produzione di cacao e stabilirono grandi piantagioni di cacao, zucchero e altre colture sudamericane che potevano essere coltivate dagli schiavi e vendute con un immenso profitto. Anche con un aumento della produzione, il cioccolato era ancora estremamente costoso e il suo consumo era limitato principalmente all’élite, che lo consumava in case di cioccolato alla moda.
Mentre il cioccolato si diffondeva in tutta Europa, vari paesi crearono le proprie formulazioni, aggiungendo ingredienti come il latte per rendere la bevanda più appetibile. Tuttavia, il cioccolato è rimasto saldamente in forma liquida, servito in vasi esotici ed elaborati che si sono abbinati a una bella porcellana personalizzata per il servizio del cioccolato.
La storia del cioccolato ha preso una svolta drammatica nella Rivoluzione industriale, quando lo sviluppo di tecniche di produzione di massa ha reso la bevanda un tempo d’élite accessibile a un segmento molto più ampio della società. Nel 1828, gli inventori svilupparono una tecnica per spremere le fave di cacao per separare i solidi di cacao e il burro di cacao, usando una pressa idraulica, e questo cambiò radicalmente la natura della produzione di cioccolato. Prima dello sviluppo della pressa idraulica, il cioccolato veniva venduto sotto forma di una miscela friabile e molto grassa che era difficile da usare e digerire. Con lo sviluppo della stampa, i consumatori potevano acquistare cacao in polvere, un’alternativa economica e facilmente gestibile.
Tuttavia, il cioccolato è stato consumato principalmente in forma liquida fino al 1800, perché nessuno era riuscito a creare una forma commestibile di cioccolato solido e i biscotti al cioccolato non erano ancora selvaggiamente popolari. Il consumo di cioccolato fu introdotto nel 1830, e sarebbe stato un affare granuloso e amaro fino al 1870, quando i produttori di cioccolato alla fine si inventarono il concaggio.
Quando il cioccolato è conciso, viene macinato per ore o giorni per creare un prodotto liscio con una consistenza cremosa molto uniforme. Conching ha permesso al mercato di mangiare cioccolato di esplodere, poiché i consumatori – per la prima volta – potevano mangiare barrette di cioccolato di qualità. Ha anche permesso alle aziende di cioccolato di creare una varietà di rivestimenti e salse al cioccolato, consentendo la produzione di barrette di cioccolato ricoperte di cioccolato, un favorito perenne.
L’industrializzazione dell’industria del cioccolato ha comunque portato l’attenzione sul suo lato oscuro. Molte aziende produttrici di cioccolato sono state accusate di utilizzare il lavoro minorile e da schiavi nelle loro piantagioni e fabbriche e il crescente movimento operaio ha iniziato a sollecitare le riforme sia in patria che all’estero. In risposta alle preoccupazioni del pubblico, i cioccolatieri iniziarono anche a parlare delle condizioni di lavoro legate alla produzione di cioccolato, con alcune aziende come Cadbury che si impegnano a eliminare il lavoro eticamente non sano dalla produzione di cioccolato già dal 1910.
Alla fine del 1800, numerosi produttori commercializzavano il loro consumo di cioccolato come una salutare aggiunta alla dieta, rivolta in particolare a madri e bambini. Sono state fatte affermazioni di ogni genere sul cioccolato e sulla salute umana, con confezioni di cioccolato che includevano descrizioni dettagliate di tutti i benefici conferiti dal cioccolato. L’idea del cioccolato come alimento salutare era così saldamente radicata che i produttori vendevano “cioccolato per la colazione”, mangiando cioccolato progettato per essere consumato a colazione, e il cioccolato era considerato una parte vitale delle razioni per i soldati durante la guerra civile negli Stati Uniti.
La storia del cioccolato e dei militari continua ancora oggi. Molti importanti conflitti militari hanno stimolato sviluppi unici nel mondo del cioccolato, nel tentativo di produrre cioccolato che potrebbe essere integrato nelle razioni di guerra. Nella seconda guerra mondiale, ad esempio, Mars Incorporated introdusse M & Ms nelle IG americane e, durante la prima guerra del Golfo, i pasticceri si sfidarono a produrre un cioccolato che non si sarebbe sciolto nel caldo del Medio Oriente.
Oltre alle guerre mondiali, il 20 ° secolo vide anche un’esplosione di guerre dolciarie. Marte e Hershey in particolare hanno combattuto per la supremazia del cioccolato negli Stati Uniti negli anni ’40, con controparti come Rowantree e Cadbury che se la sono cavata oltreoceano. Lo spionaggio industriale è stato un problema così grande nell’industria del cioccolato negli anni ’60 che è stato parodiato in Charlie e nella fabbrica di cioccolato. Negli anni ’80, con il crollo dell’Unione Sovietica, i maggiori produttori di cioccolato videro ulteriori possibilità di espansione, impegnandosi in stravaganti campagne pubblicitarie rivolte ai residenti affamati di cioccolato dell’Asia e dell’Europa orientale.
Oggi, due terzi del cioccolato mondiale provengono dall’Africa occidentale. L’industria del cioccolato continua a lottare con questioni etiche come il lavoro minorile, condizioni di lavoro eque e ambiente. Diverse aziende produttrici di cioccolato sono state persino accusate di aver manipolato i governi nazionali nella ricerca di una fornitura stabile di cioccolato, proprio come ha fatto United Fruit in Sud America con le banane. In risposta, sono sorti prodotti come il cioccolato certificato del commercio equo e solidale e un certo numero di aziende produttrici di cioccolato hanno programmi di responsabilità aziendale che sono progettati per dissipare le paure dei consumatori sulla fonte del loro cioccolato.
I consumatori sono stati anche colpiti dalla paura da una serie di spaventi della malattia del cacao, che hanno periodicamente minacciato la fornitura mondiale di cioccolato. Le malattie che colpiscono le piante di cacao tendono a diffondersi rapidamente, decimando le colture di cioccolato in un’intera regione. Oltre a influire potenzialmente sulle forniture complessive di cioccolato, tali malattie potrebbero avere un grave impatto sui sapori che i consumatori hanno imparato a conoscere e ad amare. Le aziende produttrici di cioccolato producono ciascuna le proprie miscele uniche per i prodotti che producono e spesso si notano piccole deviazioni in queste miscele. Per questo motivo, diversi produttori hanno grandi piantagioni sperimentali dove lavorano per l’allevamento di piante resistenti alle malattie e lo sviluppo di nuovi ceppi di semi di cacao.
I produttori di caramelle continuano ad essere estremamente cauti nel rivelare i loro segreti di produzione. Molte fabbriche di cioccolato sono chiuse al pubblico e l’accesso al pavimento della fabbrica è strettamente controllato, anche i dirigenti ammettono di non sapere esattamente come sono realizzati i loro prodotti. Anche l’innovazione nel campo del cioccolato continua, con produttori di caramelle grandi e piccoli che pubblicano ogni anno una pletora di nuovi prodotti al cioccolato, che vanno dai tartufi gourmet alle nuove barrette di cioccolato. La concorrenza tra i principali produttori è accanita, con le aziende che si sfidano a produrre la prossima grande sensazione di cioccolato, con grande gioia di molti consumatori.
L’apertura del 21 ° secolo ha anche rivelato nuovi orizzonti nella storia del cioccolato, con cioccolatieri gourmet che creano miscele di cioccolato uniche e distintive. Gli appassionati di cioccolato hanno anche potuto scegliere tra un vasto assortimento di cioccolatini di provenienza regionale concentrandosi su fagioli rari e insoliti. Un certo numero di piccole aziende produttrici di cioccolato sono anche specializzate in prelibatezze regionali che sono diventate le preferite dai cult.