Un satellite per comunicazioni, o comsat, è un dispositivo artificiale orbitante nello spazio utilizzato per creare collegamenti di comunicazione. Utilizzando la tecnologia avanzata di trasmissione radio e diversi modelli orbitali, i comsat forniscono una varietà di esigenze di comunicazione, tra cui la trasmissione televisiva e la comunicazione con navi e aerei. Un satellite per comunicazioni è particolarmente utile nei casi in cui i cavi terrestri sono scomodi o impossibili da usare.
Il primo satellite per comunicazioni, lo Sputnik 1, è stato lanciato nel 1957 dall’Unione Sovietica. Per non essere da meno nella corsa allo spazio, gli Stati Uniti risposero nel 1958 con il lancio del Progetto SCORE che fu utilizzato per trasmettere un saluto di Natale registrato in tutto il mondo dal presidente Eisenhower. Il primo satellite per comunicazioni sponsorizzato privatamente, Telstar, è stato lanciato nel 1962 come progetto congiunto tra AT&T, Bell Telephone, NASA, British General Post Office e French National Post Office. Telstar è stato collocato in un’orbita ellittica ed è stato il primo satellite per comunicazioni a relè diretto.
I Comsat operano in una varietà di schemi orbitali, ognuno con vantaggi diversi. I satelliti geostazionari orbitano attorno al pianeta una volta al giorno, centrati sull’equatore terrestre. Il lancio di Satcom 1 nel 1975 ha portato all’uso diffuso di comsat geostazionari per le trasmissioni televisive. I satelliti in orbita terrestre bassa, utilizzati principalmente per i telefoni satellitari nelle regioni remote, operano da circa 248 km sopra la terra e fanno il giro del globo una volta ogni 400 minuti. I comsat orbitanti di Molinya sono una modifica sovietica del sistema geostazionario e sono utilizzati nelle trasmissioni televisive e nelle comunicazioni radio, in particolare nelle aree ad alta latitudine.
Recentemente, i satelliti per le comunicazioni sono diventati popolari nell’uso delle trasmissioni a banda larga. Nel 2004 sono state presentate al pubblico le stazioni radio satellitari XM e Sirius. A partire dalla fine del XX secolo, Internet a banda larga è stato trasmesso utilizzando una rete di comsat. Questa tecnologia è particolarmente utile in regioni remote o di difficile accesso, dove a volte è impossibile ottenere connessioni dial-up.
Nella trasmissione televisiva vengono spesso utilizzati due tipi di satellite per comunicazioni. I Direct Broadcast Satellites (DBS) vengono utilizzati per trasmettere la TV alle antenne paraboliche domestiche, come si è visto con le società nordamericane DirecTV e Dish Network e la società del Regno Unito (UK) BSkyB. Nel 21° secolo, India, Germania e Regno Unito hanno iniziato a lavorare su stazioni televisive gratuite utilizzando la tecnologia DBS.
I satelliti a servizio fisso (FSS) vengono utilizzati anche per le trasmissioni TV, ma più frequentemente per inviare informazioni da un’organizzazione madre agli affiliati della rete locale o per mostrare eventi dal vivo. I comsat FSS sono anche usati per trasmettere lezioni tra scuole e università, chiamate “apprendimento a distanza”. Questo tipo di satellite per comunicazioni richiede un’antenna molto più grande per funzionare bene ed è stato ampiamente superato dalla popolarità dei sistemi DBS.
I Comsat sono diventati un elemento importante delle comunicazioni militari in tutto il mondo. L’esercito degli Stati Uniti è ora fortemente dipendente dal Global Command and Control System (GCCS). Questo sistema comsat è altamente sicuro e utilizzato come metodo di comunicazione tra basi, teatri d’azione e quartier generali statunitensi dei rami militari. Si ritiene inoltre che il GCCS sia vitale nella raccolta di intelligence degli Stati Uniti.
Dopo i computer, i satelliti per le comunicazioni sono considerati da molti la tecnologia più influente del XX secolo. Con applicazioni sempre più estese delle capacità satellitari, il cielo è ora disseminato di centinaia di comsat, spesso visibili nel cielo notturno. Molti esperti concordano sul fatto che non è un’esagerazione affermare che la maggior parte delle comunicazioni nel 20° secolo è condotta attraverso le reti satellitari di comunicazione.